「お兄ちゃん。あのね、ココアをいれてほしいな。あとね、ニンジンと、ビスケットって、あるかな？」 「どうして？」 　和やかなクリスマスパーティーも終わり、芽生くんと洗面所で歯磨きをしていると、突然、そんなことを言われた。 「こんな時間に、ココアを飲むの？」 「ちがうよ～、ボクじゃないよ。サンタさんにのんでもらうの。だって、サンタさんも、あちこちとびわまって、おつかれでしょう。ボクはお兄ちゃんがいれてくれたココアがだいすき。のむと、げんきがでるの。だから、サンタさんにも、のんでもらいたいなぁって」 「そうか、ごめんね。うん、サンタさんに用意しようね。じゃあ人参はトナカイさんにかな」 「そうだよー！」 　リビングテーブルに、頼まれたものをセッティングすると、芽生くんは目をキラキラと輝かせていた。 「お兄ちゃん、ありがとう」 「僕も楽しいよ」 「ほんと？」 「さぁ、そろそろ眠ろうか」 「うん、パパぁーおやすみなさい」 「おう！」 　宗吾さんは洗い物をしてくれていた手を休めて、笑ってくれた。 「お兄ちゃんはこっちだよ－」 「あ、うん」 　芽生くんが僕の手をギュッと握って、子供部屋に招いてくれた。 　子供部屋はまるでおとぎ話の入り口だ。特にクリスマスイブの子供部屋は期待に満ちている。だからなのか、大沼時代の思い出がまた蘇ってきてしまった。 　ここ最近、頻繁だ。きっと今の僕が幸せだから、幸せな時間を思い出したくなるようだ。 　…… 『おにいちゃん、はやくねよう』 『夏樹、今日は聞き分けがいいね』 『だって、クリスマスだもん。サンタさんがきちゃうよ。いい子にねていないとプレゼントこないんでしょう？』 『そうだね、クスッ、じゃあ、お兄ちゃんももう眠るよ』 『おにいちゃん、あのね……』 『うん、いいよ、いっしょに眠ろう！』 　夏樹……僕たちは、お母さん似で、顔立ちががよく似ていたね。 　よく布団の中で額をコツンと合わせて、甘く微笑みあったよね。 　 　とても気の合う、可愛い弟だった。 　夏樹が大きく成長したら、どんな風になっているかな。 　天国にいる夏樹にも、今の僕のような……あたたかい恋や愛を知って欲しいよ。 　 　…… 「さぁ、おやすみ。眠るまで芽生くんの傍にいるよ」 　芽生くんを布団に潜らせ、小さな手をギュッと握ってやると、グイッと引っ張られた。 「ううん、ダメだよ。そこじゃ寒いから、おふとんにはいって」 「え？　でも……」 　今、布団の中で温まったら、このまま眠ってしまいそうだ。 　宗吾さんが勧めてくれたシャンパンは、上品で上質な味わいだった。僕をいい感じにふわふわと酔わせてくれていた。 「お兄ちゃんがカゼひいちゃうし、それにきょうは、いい子にねむらないと、サンタさんが、こないよ」 「う、うん」 　宗吾さん……すみません。少しだけです。あとでちゃんと起こしてくださいね。ちゃんと……起きますから。ふたりだけのクリスマスイブも楽しみたいです。 「お兄ちゃん。おてて、つないで。ぼくといっしょに、いいユメをみにいこう」 「うん。そうだね。おやすみ……」 「お兄ちゃん、いいこ……いいこ……」 「ありがとう」 　陽だまりの匂いのする芽生くんを胸に抱きしめると、優しいまどろみがやってきた。 　僕たち、サンタさんに見つけてもらえるかな。 　芽生くんの夢を、どうか叶えてください。 　＊＊＊＊ 　うーむ、遅いな。 　芽生と部屋に消えてから、随分時間が経つ。流石にもう芽生は眠っただろう。 「瑞樹……？」 　そっと子供部屋に向かって声をかけてみたが、返事はなかった。 　あー、やっぱり眠ってしまったのか。 　子供部屋を覗くと、瑞樹は芽生のベッドに潜り、すやすやと寝息を立てていた。 　起こそうと手を伸ばしたが、二人が心から安心しきった表情で、手をしっかり握っているのを見たら……このまま寝かしてやりたいという、この時間を守ってやりたいという父親の気持ちになってしまった。 　今日の瑞樹は、芽生と同じだ。 　君は、10歳で両親と弟と別れて分けれてから、ずっと……いい子にしていた。だからきっとサンタクロースが願いが叶えてくれるよ。 　俺は、サンタクロースを待つ二人の穏やかな眠りを守りたい。 　だから今日は君を起こさない、君には触れずに見守っているよ。 　 　どうかいい夢を――しあわせな夢を見て欲しい。 　 　明朝、きっと東京には、雪が舞う！ 　美しい雪の結晶が、二人の指先に届くだろう。 　ホワイトクリスマスになるだろう。