宗吾さんが大きな声で芽生くんを呼ぶと、すぐに襖が開いて小さな影が動いた。 　そのまま僕たちのいる玄関に向かって突進してくる。 　あぁ……芽生くん、また泣きそうな顔をしている。でも頑張った後の、いいお顔だよ。 　僕は宗吾さんの鞄をさり気なく受け取った。 　彼は軽く頷いて、それからグッと屈んで芽生くんをキャッチし高く掲げた。 「ただいま！　ほらっ、高い高いだぞ～」 「わ！　パパ！　すごい～！　わーい、わーい」 　芽生くんは天井に着きそうな程、高く掲げられて、そのまま宗吾さんの胸元に抱きしめられた。 「芽生、今日はがんばったな。えらかったぞ」 「パパ……ボク、すっごくがんばったんだよ」 「あぁ、偉かった。ひとりでよく出来た」 「うん、うん」 　宗吾さんが褒める称えると、芽生くんは、ほわんと嬉しそうな表情になり胸元に顔を埋めた。 　恥ずかしいのと嬉しそうなので、溺れそうな様子だ。 　可愛いな……まだたった6歳の幼児だ。これからはもっと年相応に過ごして欲しい。僕にも、もっと我が儘を言ってくれていい。我慢しないで欲しい。 　思春期・反抗期がやって来ても、良い関係を維持できるように、僕も芽生くんの成長をしっかり受け止めるから、遠慮しないで。 　＊＊＊＊ 「じゃあ、みんな、おやすみなさい」 「母さん、今日はありがとうな」 「頑張ったのは芽生と、花を届けてくれた瑞樹よ」 「あぁ、そうだな」 　その後夕食をご馳走になって、僕たちは帰路についた。 「パパぁ～だっこ。おんぶして」 　もう疲れ果てた芽生くんが、目を擦りながら宗吾さんの足元にくっついて来た。 　 「宗吾さん、荷物、僕が持ちます」 「あぁ、悪いな」 　宗吾さんにおんぶされた芽生くんは、数分で眠りに落ちてしまった。 「芽生くん……やっぱり眠ってしまいましたね」 「あぁ、今日は3人で眠ろう」 「はい！」 　夕食の間も芽生くんは宗吾さんの膝に乗ったり、べったりだった。父親の存在の偉大さを、ひしひしと感じる一時だった。 　函館の家には、既にお父さんはいなかったので、僕の記憶の中の父親はひとりだ。僕の大沼の母は活発な女性で、写真家の端くれだったようだ。とても明るくポジティブでアクティブな人だった。宗吾さんに似ているのかな。そういえば、僕の父は何をしていたのかな。殆ど記憶が少ない。小学生くらいでは、父の職業にあまり関心を持たないものなのかな。 　 　宗吾さんと芽生くんの後を歩きながら、父の記憶をたぐり寄せてみると、思い出したのは、広くて逞しい背中だった。 　どうやら遠い昔、僕も今の芽生くんみたいにおんぶされたようだ。 『お父さん……お父さん、おんぶして』 　小さな僕の声が聞こえるようだ。 「瑞樹、どうした？　ぼんやりして」 「あ……その、僕の父親ってどんな人だったのかなと、ふと気になって」 「そういえば……函館の家のお父さんは、瑞樹が行った時には亡くなっていたんだよな」 「えぇ、だから大沼の父だけです。僕は母方の遠い親戚の家に引き取られたので、母が函館出身だったのは知っていますが、父はどんな人だったのでしょう……ね」 「……そうか。それもおいおい知っておくといいな。自分のルーツは知りたくなるものさ」 「そうですね。また一つ来年の楽しみが増えました」 「最初の楽しみは軽井沢に旅行だぞ、忘れていないよな」 「はい！　久しぶりにスキーが出来るのが楽しみです。そうだ、スノボにも挑戦してみませんか」 「えぇ？　おいおい、あんまりハードルをあげないでくれよぉ～」 　宗吾さんはギョッとした様子で、肩を竦めていた。 「瑞樹……もうすぐ年が明けるな」　 「はい。激動の年でしたが、最後はこんな穏やかな帰り道って、いいですね」 「あぁ、来年はまるごと一年、一緒にいような」 「あ、はい！　喜んで……」 「ふっ、君のその返事、いつ聞いても心地良いよ」 　その晩は、芽生くんはもう起きなかったが、子供部屋で独りで寝かすのではなく、3人で同じ布団で眠った。芽生くんを真ん中に僕たちは手を繋ぎあった。あの日の原っぱのように。 「今日は瑞樹も頑張ったな。偉かったぞ」 　不意打ちで宗吾さんに頭を撫でられ褒められて、感極まって泣きそうになったのを必死に堪えた。すると、また笑われた。 「ふっ、泣き虫瑞樹だな。でも泣いてもいいぞ。今日はさ……緊張しただろう。玲子の実家は針のむしろで、一挙一動を見られて疲れただろう」 「いえ……あ、少しだけ。でも玲子さんが凜としていて……あぁそうだ。玲子さんも、強くて優しい人ですね」 「あいつが？　そうか……確かに最近は親の言いなりでもないみたいだな。自分の意志で年下旦那を養っているらしいし、まぁ頼もしい奴だよ」 「やはり強くて優しい人です。本当は玲子さんだって、一時の感情で離れてしまいましたが、芽生くんをとても愛しているのに、僕にバトンタッチしてくれました」 「そうだな。芽生の礎を作ってくれたのは玲子だから、まぁ……良い関係でいたいよな」 「はい」 「よし、もう玲子の話はここまでだ。俺は瑞樹とキスしたい！」 　あからさまに求められて、照れくさくなった。 　 　しかし同時に嬉しくなった。 　僕がいたい場所はここで、僕はここに居ていいのだ。 「はい……」 　芽生くんの頭上で、お休みのキスを交わした。 「君だけだ。1日中、触れたくなるのは……」 　擽ったい言葉ばかりで、照れくさい。 「あの、あまり甘やかさないでください」 「君はもっと俺に甘えていい。俺も甘えるからさ」 「……はい」 　こんなにも堂々と甘えていいと、甘えたいと言える仲になったのか。 　僕たちは――