「ずっとこの手を繋いでいたいが、まずは息子の腹を満たさないとな」 「あの、僕も手伝いましょうか」 「いや、君は危なっかしいから、少し離れていろ」 「はい、じゃあ、あそこのベンチで見ていますね」 「あぁ、そうしてくれ！」 　夕食はログハウスのテラスでBBQ。 　外は極寒だが、炭火の熱で、暖を取れる。 「パパ、ソーセージ、おいしそう！」 「おぉ、いい焼き加減になったな。沢山食べろ」 「うん！　わぁ、皮がパリパリでおいしい～！」 　芽生くんは焼き立てのソーセージやお肉を、次々にパクパク・モグモグと頬張っていた。 　くすっ、よほどお腹空いていたんだね。今日は朝からずっと動いていたから、一杯食べて欲しいな。 「瑞樹も、そろそろこっちに来い」 「あ、はい！」 　 　宗吾さんが大きなトングでお肉を忙しくひっくり返しながら、呼んでくれた。嬉しい……。歩み寄ると、近くにいた芽生くんが、僕の手をすぐに握ってくれた。 「お兄ちゃん、あそこを見て！」 「あ……綺麗だね」 「瑞樹、あれは、スノーキャンドルと言うそうだ」 　バルコニーから雪原を見ると、小さなかまくらのようなものが並んでいた。筒状に抜いた雪の中に明かりを灯しており、それがいくつも並んで、幻想的な光景を生み出していた。 　ゆらゆらと揺れるオレンジの炎に、ふと懐古的な気分になってしまった。 　思わずバルコニーの手すりを掴んで身を乗り出すと、空からは淡い雪が舞い降りてきた。都会ではなかなか見られない綺麗なスノーフレークに、思わず手を伸ばす。 　すると背後から声をかけられた。 「どうだい？　綺麗だろう」 「あ……北野さん。はい、スノーキャンドルに優しい雪が降り積もる光景にうっとりしていました。それに……どこか懐かしい光景ですね」 「懐かしいか。確かに……心の灯火のようなゆらぎだな。人はこういう明かりを好むが、何故だか分かるか」 「……いえ」 「ゆらぐ炎は、お盆の灯火と似ていて、あの世とこの世を繋いでいるようにも見えるし、人の命にも見えるからさ」 「あ、確かに……」 　もちろん、それも一理あるが、僕には一軒一軒の家の灯りに見えた。 　家から漏れる白熱灯の色に似ている。柔らかくあたたかな光源だ。 　僕たちの家、函館の家、宗吾さんのご実家、憲吾さんの家。それから月影寺のみんな……優也さんの家もある。 　僕の大切な人たちの家が、並んでいる。 　いつの間にか、ひとりぼっちで孤独だと思っていた僕の周りは、こんなにも賑やかになったのか。 「宗吾さん。君も来てくれ」 　僕が目を細めてスノーキャンドルを見つめていると、北野さんが宗吾さんを呼んだ。 　 「どうしたんですか。瑞樹に何か」 「いや、今日はもっと彼の傍にいてあげるといい」 「え？」 「さーてと、芽生くんは、そろそろ慣れたかな？　あっちで、うちの子と遊んでみるか」 　僕と手を繋いでいる芽生が一瞬強張った。 　うーん、まだ駄目かな？ 「芽生くん、どうする？　行けそうかな？」 　 　芽生くんに優しく聞いてみると、次の瞬間、表情がコロッと変わり、一気に好奇心旺盛な顔になっていた。 　 「えっとね、あそんでみたい！」 　芽生くんも、その気になっていた。今日はずっと大人の中にいたから、同年代の子と遊ぶ時間も大切だよね。 「メイくん、こっちにおいでよ。今から、マシュマロを焼くよ」 「わーい、えっとトーマくんとユーマくんだよね」 「そうだよ～、早く早く！」 「うん！」 　 　パッと繋いでいた手が、突然離された。 　芽生くんが場に馴染んでいく様子を、宗吾さんと肩を並べて見送った。 　こんな風に、この先……芽生くんも少しずつ成長し、巣立っていくのだろう。空になった手をじっと見つめていると、すぐに宗吾さんが握りしめてくれた。 「どうやら北野さんが、さりげなく俺らが睦み合う時間をくれたようだな」 「え……」 「瑞樹、あっちでゆっくり食べて、飲もうぜ」 「あ、はい」 　ログハウスのテラスに用意された＊スウェディッシュトーチ前のベンチに、僕らは肩が触れ合う距離で座った。 タイミングよく、潤が大盛りのプレートを目の前に持って来てくれた。 「宗吾さん、兄さん、お疲れさまっす。これどうぞ！　後はゆっくり食べてください」 「ありがとう。潤」 　 ソーセージやお肉、野菜のグリルが、美味しそうに盛り付けられていた。 「あと、これも、どうぞ！」 「何？」 「兄さん、ウイスキー飲める？　冬場のBBQは冷えるだろう。飲めば身体が温まるよ」 「おぅ！　気が利くな。ありがとう」 「いえ、当然ですよ。二人でアフタースキーを楽しんでください！」 「そうか、いよいよアフタースキーの時間の到来だな、瑞樹……」 　潤が去った後、肩を抱かれて甘く囁かれ……ドキドキが止まらない。 　 ＊『スウェディッシュトーチ』とは、切り込みを入れた丸太に直接火をつけて作った焚き火のことです。