並んだ4つの雪だるまを見て、不覚にも泣きそうになった。 「芽生はいい子だな」 　流石……兄さんが育てているだけあるよ。こんなオレを……兄さんの家族の一員のように扱ってくれるなんて、泣けてくる。 　兄さんが2年近く接して、1年近く一緒に暮らしている芽生は、本当に優しくて思いやるのある可愛い子だ。 　顔はこの先……ますます宗吾さんに似ていきそうだが、心は繊細に……きっと性格が兄さんに似ていくのだろう。兄さんにとって憩いの存在になるだろう。 　雄大な景色に向かって……前を向く雪だるまの背は、頼もしかった。 　前を見て一歩一歩丁寧に歩んでいく人は、皆、逞しさを持っている。 　それにしても……兄さんが、この旅行で何度も「ジューン」と呼んでくれるのが擽ったい。それは幼少時の呼び名だ。最初……兄さんと仲良かった頃、よくそう呼んでもらったのを思い出す。 　幼い頃……雪の草原で駆けっこをしてもらった。兄さんの走り方はとても綺麗で……しかも背中には真っ白な羽が生えているように見えて、そのまま大空に羽ばたいてしまいそうで……怖くなって、必死に呼んだ。 『まって！　まって！　いかないでー』 『ジューン。ごめんね？　早かった？』 『……バカ！　バカ！　バカ‼　（飛んでいくなよ）(置いていくなよ）』 『えっ……』 　兄さんは困った顔をして、ひたすら俺に謝り続けた。 『本当にごめんね。ごめん……どうか許して、嫌わないで……』 　本当は引き留めたかったのだ。ひとりで逝かないで……と。 「潤。どうした？」 「兄さん、ごめんな。昔……」 「ん？」 「あの頃のオレ……兄さんに怒ってばかりだったよな」 「どうした？　ジューン、別に気にしていないよ」 　兄さんは、優しいから知らないふりをしてくれる。 「あの頃……兄さんがどこかにひとりで消えそうで、逝ってしまいそうで、怖かった」 　 今更だが……今だから、しっかり伝えたかった。真実を―― 「そうか……そうだったのか。ごめんな……心配かけて」 「もう謝るな！もう……」 「うん。僕はもうどこにも行かないよ。いつもいる。何でも相談に乗るから、少しは頼って欲しい」 「あ……あぁ」 　 驚いた。瑞樹が自分を頼って欲しいと言ってくれるなんて、嬉しかった。 「ありがとう。潤」 「オレの方こそ、ありがとう」 　瑞樹が手を差し出してくれたので、ギュッと握手した。 「もう大丈夫だね……僕たち」 「あぁ、もう大丈夫だ。兄さん……そうだ、帰りはどうする？　白馬からローカル電車で雪の中を走って松本に出て、そこから特急で新宿に戻るか。その方が芽生くんが喜びそうだが」 　さみしいが、そろそろ帰り道の相談だ。そろそろお別れの時間だ。 「……白馬からか」 「駅はここから近いから、送るよ」 「うーん。ちょっと待ってくれる？」 「？」 　瑞樹は芽生くんの目線まで屈んで、話し掛けた。 「芽生くん、あのね……雪の中の電車は楽しそうだけど、今度でもいいかな。僕ね……潤とギリギリまで一緒にいたくなってしまって……軽井沢まで一緒に戻りたいんだ」 「うん！　いいよ！　雪の電車は今度の楽しみにするね。たのしみって、一度でぜんぶかなったら……おもしろくないもんね。いつもおばあちゃんが言ってるよ」 「ありがとう！　宗吾さんも……いいですか」 「もちろんだよ。賛成だ。雪は充分堪能したし、もう一度軽井沢に戻って、そこから再出発だな。瑞樹！」 「はい！　きっと違う風景が見えそうです」 　 　耳を疑った。兄さん、今なんて言った？　オレとギリギリまで一緒にいたいって？ 「ジューン、そういう訳だから、軽井沢から新幹線で帰るよ。僕たちをを送ってもらえるか。潤も一緒に帰ろう」 「一緒に……帰る？」 「軽井沢までだけど、どうかな？」 「喜んで！」 　帰りの道は、行きより更に気合いを入れて運転した。 　兄さんは助手席に座り、時々優しく話し掛けてくれた。 　優しい兄を持った。 　思いやり深く……オレに潤いを与えてくれる兄を。 　そう、しみじみと思った。 「楽しい3日間だったね。帰るのが寂しいよ」 「兄さんの笑顔……何度も何度も見られて嬉しかった」 「うん……僕、心の底から、笑ったよ。なんだか目が覚めたように、一段と景色がクリアになったよ」 「あぁ、オレも」 「潤……楽しい旅行をありがとう」 　瑞樹の横顔を盗み見すると、澄んだ眼差しで微笑んでいた。 　満足してもらえた。 　喜んでもらいたくて努力したことが、全部報われた。 　欠けてしまった関係を修復するのは、大変なことだ。だが心から詫びて、もしも相手が窓を開いてくれたら……今度こそ大切にして、もう二度と裏切らず、信頼を回復できるように……こつこつと真面目にやっていこう。 　相手が受け入れてくれたのなら……今度こそ道を間違わない。 　＊＊＊＊ 　雪道を弟の運転でひた走った。 　運転は代わらず、潤に全部、任せた。 　軽井沢へ戻る僕の心は、どこまでも凪いでいて、あの別荘近くも堂々と通り過ぎることが出来た。 　僕は何も悪いことはしていない。だからいつまでもあの事件に追い詰められなくていい。 　軽井沢は、僕にとって……大切な弟が働く土地であって、優也さんたちの故郷だ。 　それ以外の何物でもない。 「兄さん、また来てくれよ」 「うん！　また来るよ」 「宗吾さん、ありがとうございました。オレの我が儘に付き合ってくださって」 「潤、いい男になったな。負けていられないよ」 「芽生、次に会うときは小学生だな」 「ジュンくん、いっぱいあそんでくれてありがとう！」 　別れはさみしいが、『再会のための一歩』だと、愛読書に書いてあった。本当にその通りだと思う。 「またな！」 「またね」 　明日また会えるような、気軽な挨拶で新幹線の改札を潜り抜けた。 　あの日、函館の母に連れられて乗った新幹線は、周りを遮断し……母に迷惑かけないように自分を保つので必死だったが、今は違う。 　最後に振り返って、ぐるりと辺りを見渡した。 　目に焼き付けておこう。 　これが僕が思い出すべき……軽井沢の姿だ。 「ジューン、またね！」 「兄さんー！」 　ジュンが大きく手を振る様子が、幼い子供みたいで可愛かった。 　東京に戻ると、冬は間もなく終わりを告げるだろう。 　いよいよ、雪の果て―― が見えてくる。 　3月になれば、春の兆し、春の足音。 　やがて蕾が膨らんで……春の訪れを告げてくれる。 『幸せな復讐』への旅が、やってくる。 　 　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『雪の果て』了 あとがき(不要な方はスルーです） ＊＊＊＊ 改めまして、本日で冬のスキー旅行編は終了です。 1ヶ月以上に渡り一緒に楽しんで下さってありがとうございました♡ 物語は、いよいよ最終章『幸せな復讐』間近です。 ただちょっと息を整えたいので……少し余談的な話を入れてからにします。