「良い旅になるよ、大丈夫」 　それはまるで、おまじないのような言葉だった。 　宗吾さんの言葉を信じよう！　僕は大丈夫だ。 　ちゃんと落ち着いて、アイツと対面出来るはずだ。 「瑞樹、もうすぐ着くぞ。シートベルトを締めておけ」 「はい！」 　飛行機が下降していく。間もなく大分空港に到着する。 　北海道生まれの僕には、一馬が生まれ育った大分・湯布院は、あまりに遠く、未知の世界だった。 本当は何度が誘われたのだ。 『瑞樹、お盆に北海道に帰省しないのなら、一緒に来ないか。湯布院の温泉はいいぞ。とろんとした湯が最高だ。親父もお袋も、大学の友人を連れて帰るかもと話したら、喜んでいたよ』 『い……いいよ。僕は……行かない。バイト、沢山入れちゃったし、無理だ。ごめんな』 　本当はいつだって怖かった。一馬との恋にはいつかきっと終わりがあると、最初から思って付き合っていた。だから僕は人目に触れてはいけない、存在を残してはいけないと。 　そんな覚悟で付き合っていたくせに、いざ、終わりを告げられると、かなり凹んだ。 　寂しかった。独り残されるのは、とても苦手で、とても嫌だと悟った。 　1分1秒でも長く僕の傍にいて……別れはちゃんと受け入れから。 　寂しいから……ギリギリまで傍にいて欲しい。 　そんな言葉で……、一馬を結婚当日まで縛った。 　今、考えれば、お嫁さんに申し訳ないことをしてしまった。 　僕は一馬と、人恋しさと人寂しさを、埋める恋をした。 　僕の過去を掻き消すような轟音と共に、飛行機は無事に大分空港に着陸した。 「わー着いたね。今度はどんなところだろうね？　ボク、きゅうしゅうってはじめてだよ」 「僕もなんだ」 「お兄ちゃん、もう大丈夫？　あれれ……まだおてて、つめたいね」 「瑞樹、すっかり冷えちまったな。あ、そうだ！」 　グイグイと手を引かれて、連れて行かれた。 「あ、あの……どこへ？」 「バスの時間まで、時間を潰すぞ」 「は、はい！」 　空港の中を突っ切ると、空港施設の一番隅に『足湯』があった。 「え！　空港に温泉があるんですか」 「そうなんだ。源泉掛け流しの足湯を無料で利用出来るんだ。最高だぞ」 「びっくりしました」 「ほら、入ろう」 　宗吾さんの行動力には、いつも感謝だ。 　機内で両親の会話を思い出した僕は少しナーバスになり、更に一馬との7年間を振り返ったりして、ギリギリの精神状態だった。 「瑞樹、なぁ、少し落ち着こう」 「は、はい」 　僕たちは湯上がりタオルを購入し、靴と靴下を脱ぎ、ズボンをたくし上げた。足を熱々のお湯に浸けてみると、一気に体内の血液が温まり、とても寛いだ気分になってきた。 「はぁ……ホッとしますね」 （色っぽい声だな） 「え！」 　宗吾さんにぼそっと呟かれて、ポンと顔まで赤くなる。 「お兄ちゃん、ポカポカだね～」 「う、うん。芽生くん。あっ……あんまり足をバタバタしたら駄目だよ。それに滑って落っこちないようにね」 「うん！　あー！　お兄ちゃんのお顔、またアチチになってるよ」 「そ、そうかな」 　お湯の中に、芽生くんの小さな足、僕の足、宗吾さんの足がゆらゆらと見える。 　今の僕はちゃんと生きているから、大地に根付く足になったな。 　裸足の足を見て、そう思った。 「宗吾さん、あの……僕は……小さい時、とても人見知りな子供だったんです」 　宗吾さんには何でも話しておきたい。拾ってきた過去の思い出は、宗吾さんと共有したい。 　もっともっと……僕を知って欲しい。　 「そうか」 「だから、いつも……なかなか友達が出来なくて、大変でした。僕の両親は僕の性格を理解してくれていて、いつも気長に待ってくれ、時には背中を押してくれました」 「愛されていたんだな、瑞樹」 「はい……でも急に心の支えだった両親がいなくなり、それで僕……とても困ってしまって、もう、どうしたらいいのか分からなくなって」 「瑞樹は、人より馴染むのに少し時間がかかるだけさ。さっきも機内で話したが、馴染んでしまえば、どこまでも優しくていい子だ」 「あ……」 　宗吾さんからの言葉は、いつもストンと心に届く。 「函館の家族も大好きなんです。僕がもっと早く馴染めていれば、もっと違う形になっていたのにと、後悔しています」 「おいおい、過去を振り返るのは良いが、あまり引きずられるなよ。瑞樹はここ2年……函館の家族と歩み寄ろうと努力して、いい結果が出ているじゃないか。そっちを見ろよ。それから……これから会いに行く彼とのこともそうだ。彼と付き合った年月は確かに長いが、問題は深さだ。どこまで信頼しあえ、未来を共に見ていけるかなら、俺は負けていないぞ」 　力強い言葉……グイグイ僕を押し上げてくれる人。それが宗吾さんだ。 「ありがとうございます。そろそろ時間ですね。バスに乗りましょう。そして行きましょう。湯布院へ！」 　 　 僕の方から立ち上がり、宗吾さんに手を差し出した。 「おう！　そうだ。その調子だ。芽生、行くぞ」 「うん！　エイ・エイ・オー！　だね」 「くすっ」 　大分空港から湯布院温泉郷までは、直通バスで1時間の旅だ。 　もう、目的地は目の前に迫っている。