「お兄ちゃん、おやどのなまえはなんていうの？」 「ん……若木(わかぎ)旅館だよ」 「わかぎ？　よーし、カンバンをさがすよ。ボクがつれていってあげる」 「くすっ、うん、芽生くん、道案内を頼むよ」 　芽生くんが自然に僕の手を握り、じっと右手を見つめ、ニコッと笑った。 「お兄ちゃんの手って、やさしいからだいすき。ユビワさんもよろこんでいるよ」 「そうかな？　ありがとう」 　芽生くんの言葉一つ一つに癒やされながら、歩む道となる。 　若木一馬(わかぎかずま) 　それが一馬のフルネームだ。名字で呼んだことは殆どなかったので、意識していなかったが。 「ねぇねぇ、お兄ちゃん、ワカギってどんな漢字なの？」 「ん……年が若いの『若』に樹木の『木』で、意味は生えてからまだ年数の経っていない木のことだよ」 「そうなんだね」 「瑞樹、そういえば『若木』は中国では『じゃくぼく』と呼んで、西の果てにある伝説の巨木のことでもあるぞ。世界を構成する重要な役割をもつ神樹なんだってさ」 「流石、宗吾さんは世界に詳しいですね。僕の知らない世界を知っていて素敵です。そうか……縁起の良い名前なんですね……よかった」 　そんな話をしていると、いつのまにか旅館に辿り着いたようだ。 「あ、『若木』って漢字みーつけた！　お兄ちゃん、こっちだよ！」 　いよいよだ。そう思うとやはり緊張して足がぴたりと止まってしまった。 「お兄ちゃん？　どうしたの？」 「あ……いや」 「だいじょうぶ。こわくないよ。ボクもパパもいるから大丈夫」 　躊躇う僕を芽生くんが励ましてくれ、優しく手をグイグイと引いてくれる。 「瑞樹、芽生の言うとおりだ。怖くない。大丈夫だ。さぁ行くぞ」 　宗吾さんも、僕の背中を優しく押してくれる。 　 「まずは案内図を見よう」 「はい」 　 　館内案内図を見ると、広大な敷地に、フロント棟や離れの客室、露天風呂、レストランなどが点在しており、客室数から想像していたよりも、ずっとスケールの大きな温泉宿だった。 　ここが一馬が生まれ育った場所なのか。そう思うと胸の奥がじんとした。 　創業100年を超える立派な旅館の跡継ぎ、ひとり息子。僕が想像していた以上に重圧があったに違いない。 「あ、もう3時を過ぎましたね。チェックインしましょう」 「おぉ」 「お兄ちゃん、行こう！」 　＊＊＊＊ 　午後3時、チェックイン受付開始時刻になった。 　スタッフの少ない旅館なので、俺がチェックインの対応をしている。 「お待たせ致しました。チェックインのお時間となりました。列にお並び下さい」 　声を張り上げロビーを見渡すと、そこにはまだ瑞樹の姿はなかった。 　あれから2年……俺の記憶の彼は、最後の日から止まっている。 　あれから東京へは二度行ったが、会えなかったから。 　まだ裸で布団で眠っていた瑞樹は、疲労困憊のようだった。それもそうだ。一晩中抱き合っていたのだから。あれが最後の逢瀬だった。 　瑞樹の柔らかな頬には涙の乾いた跡があって、ギュッと胸が潰される想いだった。 　別れを切り出した時、瑞樹は何も執着しなかった。まるでそうなる予感でもあったかのように、水を飲むようにさらりと受け入れた。 『その代わりに、最後の朝まで一緒に居て……』 　ただそれだけの希望が、切なかった。 　 　瑞樹がここに来たら、すぐに分かるだろう。7年間共に過ごした間柄……就職してからの3年は毎日のように隣で眠ったから。 　瑞樹は、寂しがりやで、幸せになるのを怖がる男だった。だから俺は7年間、瑞樹を怖がらせないように、いつも同じ事だけを繰り返してやった。 　瑞樹が抱えてきたものを聞き出すこともしなかった。ただ何重にも包んで守ってやる愛だった。一度……壊して、もっと踏み込んでみたら違ったのかな。 　結局一番、瑞樹が嫌がることを最後にしてしまったクセに何を今更―― 　瑞樹を置き去りにした。独りぼっちにさせてしまった。 　俺が決めた道をあいつは受け入れてくれたが、あの日の朝、あれからどうやって起きて、何をして過ごしたのか。この2年、どうやって生きてきたのか。本当は知りたいことばかりだ。 「あのぉ～」 「あ、すみません」 　しっかりしろ、今は仕事中だ。 　列には既に5組ほどお客様が並んでいたので、そこからは集中して接客した。 「こちらが鍵です。ごゆっくりお過ごしくださいませ」 　3番目のお客様の対応を終え、ふと顔を上げると、突然目が合った。 　……瑞樹だ。 　瑞樹が優しい眼差しで、ロビーの端にスッと立っていた。 　2年前と変わらない、控えめな眼差し、可憐な顔に、無性に泣きたくなった。 　本当に来てくれたのだ。 　瑞樹を見ると、記憶が蘇る。 　あの花のような瑞樹特有の香りが漂ってきた。