汗だくの憲吾さんと美智さんが、ガシッと手を取り合っているのを見て、一気に脱力した。 「ふぅ……」 　何が起きたのか分からない程、2時間があっという間に過ぎていた。とにかく……美智さんはお腹が抱えて苦しんでいて、僕は励ますことしか出来なかった。 　ふらり……と、一瞬よろけると、背後から僕をしっかり支えてくれる逞しい人がいた。 「おっと危ない！」 「あ、宗吾さん？」 「そ、俺」 「な……なんで」 　振り返れば宗吾さんも汗だくで、額に玉のような汗を浮かべている。まるで憲吾さんと一緒に走って来たみたいだ。 　あっ、もしかしたら？ 「その通りだよ。兄さんを空港まで迎えに行って、車でビューンと連れてきた。車に乗っている間以外は、兄さんがズンズン走るもんだから、この通り汗だくだ。あちぃ～」 「くすっ、会社は大丈夫でしたか」 「あぁ、今日はなんとかなるから思い切って午後休を取って来た。だが瑞樹はこれから仕事だろう？　車で送るよ」 「助かります。わ！　もうこんな時間だ」 　午後は会議が入っているので、そろそろ行かないと。かなり後ろ髪を引かれる思いだが、仕方が無い。 「憲吾さん、痛いっ……」 「だ、大丈夫か！　美智、俺どうしたらいい？」 　憲吾さんの顔……見たこともない程、必死だ。 「うううう、痛い、痛い！」 「美智！」 　しっかり手を握り合う光景に、安堵した。 　僕が助言しなくても大丈夫。 　バトンタッチです。後は頑張って下さいと心の中で唱え、一礼した。 「兄さん、瑞樹が帰る……って」 「あの、宗吾さん、大丈夫です。今は、それどころではないので」 「瑞樹、本当にありがとう。兄に変わって礼を言わせてくれ。今日の君、頼もしかったぞ」 「いえ、こちらこそ、美智……お姉さん……の役に立てて嬉しかったです」 　まだ言うのが恥ずかしかったが、『お姉さん』と呼べたことを、宗吾さんに伝えたかった。 「そうか！　良かったな」 　宗吾さんは僕の言葉に、破顔した。 　この明るく裏表ない笑顔が好きだ。 　この笑顔を見ると、幸せになる。 「瑞樹、ありがとう。仕事に行くのね」 「お母さん、具合はどうですか」 「そうねぇ……流石に疲れたので、一度家に帰って休もうかしら」 「あ、じゃあ宗吾さんはお母さんを送って下さい」 「ん？　瑞樹は？」 「僕は電車で戻ります」 「何言ってんだ？　瑞樹も母さんも二人とも乗ればいい」 「あ……はい」 「遠慮深い瑞樹も好きだが、俺がもっと一緒にいたいんだ！」 　宗吾さんに髪をくしゃっとかき混ぜられる。 　この癖が好きだ、僕の心を解してくれるから。 　　　 「兄さん、姉さん。俺たち戻るよ。後は二人で頑張ってくれ！」 　宗吾さんが大声で言うと、ちょうど陣痛と陣痛の狭間で一息ついた憲吾さんと美智さんが、顔を向けてくれた。 「ありがとう。助かったよ。母さん、瑞樹くん、宗吾……」 「ありがとうございます、お母さん、瑞樹くん、宗吾さん……みんな……お姉ちゃん頑張るね‼︎」 　美智さんの小さなガッツポーズ！ 「応援しています。お腹の赤ちゃんに会えるの楽しみしています」 「うん。次に会うのはママになった私よ。頑張るわ！」 　出産に臨む女性は逞しい。もう4時間以上、絶え間ない痛みに耐えているのに、ここでその笑顔を浮かべられるなんて、すごい！ 「お姉さん、頑張って！」 　僕も伝える。 　美智さんへのエールを！ 　＊＊＊＊　 「美智、頑張ろう」 「憲吾さん、ありがとう。あなたが出張を繰り上げて来てくれるとは思わなかったわ」 「今度は、どうしても一緒にいたかった」 「私……幸せ……憲吾さん……大好き」 　妻からの大好きという言葉は、私を奮い立たせる。それは私がずっと欲しかった言葉だ。 お産は命がけだ。 　なのにどうして最初の妊娠の時、こんな風に寄り添ってやれなかったのか。 　男は外で働いて稼ぐ、外で闘っているのだから充分で、私は偉いだろう。 　そんな訳の分からない固定観念に縛られて……寂しい想いさせたな、美智。 「美智、一緒に親になろう！　親になって学ぶことは多い……一緒に頑張ろう」 「ん……痛い、痛いけど、産むわ」 　産まないと終わらない。 　産まないと始まらない。 　人間の出産という営みは、古来から変わらない。なんとシンプルなのだ。 　しかしその後……定期的に子宮口をチェックしてもらうが、なかなか開いてくれない。陣痛促進剤も投与6時間後にマックスになったというのに。 　流石に美智も私も疲労困憊で、ヘトヘトだ。 「どうして、出てきてくれないの？　私の赤ちゃん……ぐすっ」 「滝沢さんしっかりして下さいね。あまり頑張り過ぎないで、リラックスして身体の緊張を解いて下さい」 「無理……こんなに痛いのに……っ」 　時計の針を見ると、いつの間にか夜の7時だった。俺も美智も促進剤を使えば数時間で産まれると勝手に思っていた。甘かったな。 「痛い、痛い……っ」 　叫ぶ美智の手を握り、腰をさすって必死に励ました！ 　どうか、どうか無事に産まれて来てくれ！ 　＊＊＊＊　 「お兄ちゃん、赤ちゃんまだかなぁ？」 「そうだね、まだ連絡ないね」 　夕食を食べ終わり、時計を見るともう夜の8時だ。あれから7時間も経っているのに、まだ赤ちゃんに会えないなんて、心配になって来た。 「お兄ちゃんもしんぱい？」 「うん」 「じゃあ、こっち来て」 「ん？」 　芽生くんが僕をベランダに連れ出してくれた。 「お祈りしよう、お空のおほしさまに」 「あ……そうだね！」 　最近……芽生くんに励まされる事が多くなったな。 　 　手を合わせて空を見上げた。 　春の優しい夜空を。 　夏樹……どこにいるの？　お兄ちゃんを見守って。 　赤ちゃん……無事に産まれて来るよね？ 　お姉ちゃんが待っているんだ。ママになりたいって…… 　するとキラキラと天上の星が瞬く。 　大丈夫だよ、ほら、もうすぐ！ 　「おーい、今やっと、分娩室に入ったって！　もうすぐだぞ」 　リビングから、宗吾さんの嬉しそうな声が届く！ 　「もう子宮口全開だから、もうすぐだ！　俺たちも行こう！」