「よし、出発しよう」 「はい！」 　 　江ノ島へは、電車で行くことにした。 　車でドライブもいいが、江ノ電やモノレールに乗せてやりたいというのが理由だった。 　小学生の夏休み、沢山の思い出を作って欲しいよ。 「瑞樹、君は江ノ島に行ったことがあるのか」 「いいえ。恥ずかしながら、ありません」 「おっ、やったな！　初めてか」 　宗吾さんが小さくガッツポーズする。 「くすっ、はい、初めてです」 「ううう、嬉しいよ」 　宗吾さんは本当に明るい人だな。僕の初めてがそんなに嬉しいなんて。 　僕こそ、宗吾さんと迎える初めてが愛おしくて愛しくて。 「しかし、なんでこんな大荷物なんですか」 「瑞樹に着せたいものを、色々詰め込んできたのさ」 「え？」 　着せたいものって何だろう？　 　嫌な予感しかしないですよ。 ＊＊＊＊ 　江ノ島。 　菅野良介の実家。 「良介ー、早く起きな！」 「いてて！　姉貴って、今、何キロ？　ほっ、骨が折れる」 「何、ヤワなこと言ってんの！」 　毎朝の恒例行事のように姉貴に乱暴に扱われ、目を覚ます。 　 　あーあ、葉山がこんな姉貴を見たら怖がらないか不安だな。 「姉貴、今日泊まりに来るのはさ、俺の大事な大事な同僚なんだ。とっても可愛いヤツなんだ。それから同僚の大切な親子も一緒だから、くれぐれもお淑やかに頼む」 　土下座する勢いだ！ 「ふぅん。あんたがそんなに頼むなんてよっぽど大切な子なのね。大丈夫、取って食いやしないわよ」 「食うって!?」 　もう駄目だ……不安しかない。 　あー　軽率だったかな？　我が家に泊まってもらうの。 　せっかくの芽生坊の夏休みだ。泊まりがけで江ノ島を存分に楽しんでもらいたいんだよ～！　何か粗相があっても許せよ。まぁ葉山なら優しく許してくれるかな？ 　　 「いいかぁ～　ありのままを受け止めてくれよ」 「分かった分かった。ほら迎えに行くんでしょ。可愛い子を連れといで」 　 　ドンっと強く背中を叩かれて、弾みでお茶を吹いたじゃないか。 　やれやれ、姉貴は豪快で大胆だが変な偏見はない。葉山と宗吾さんの間に察するのものがあっても、決して冷やかしたりしない。それだけは分かる。だから安心して来いよ。 　 　江ノ電、江ノ島駅。 　改札で今か今かと待っていると、馴染みの顔が見えてきた。 「おーい！　こっち、こっち」 「菅野！」 　 　我が社のアイドルと言われるだけある葉山の可愛いスマイルに、俺の頬もにふにゃっと緩む。 「宗吾さん、芽生坊もようこそ！」 「やぁ、世話になるよ。しかし本当に泊まらせてもらっていいのか」 「えぇ、もちろん！　実家は土産物屋ですが、以前は民宿もしていたんですよ。姉一家が同居するようになってやめたんですが、部屋が一部屋余っているんで」 「そういう理由か。そうだ、菅野くんにちょっと聞くが」 　宗吾さんは葉山とは真逆の性格で、好奇心旺盛で豪快、大らかな性格なのだ。俺との相性も悪くない。っていうか宗吾さんの考えが手に取るように分かるんだよなぁ。 「ちなみに、風呂は別です」 「お！　ははつ、君の実家ではしないよ」 　するって……？　ついモクモクとモザイク柄の場面を想像して、顔が赤くなった。 　 　そうだよなぁ。葉山と宗吾さんって恋人同士だから、男女が寝るように身体を重ねるのは当然だよな。ピュアで甘いマスクの葉山をチラッとみて、妙に納得してしまった。 「おい。変な想像するなよ」 「いや……その、えっと……心置きなく家族風呂を楽しんで下さい」 「菅野くんは、顔に出やすいな」 　ボソッと言われて更に赤面だ。 　葉山、すまんー！ 「くすっ、菅野、大丈夫？　あれ？顔が赤いね。もう、日焼けした？」 「あぁ、昨日から帰省していて、もう一泳ぎしたからな」 「いいね。早く僕も泳ぎたいよ。あぁ、空が青いね、海が近いからかな？」 　葉山が手を空にあげて、大きく伸びをする。 　その横で芽生坊も真似をする。 「お兄ちゃん、海の音がするね」 「うん！　菅野、海はどっち？　江ノ電の中からもキラキラ輝く海が見えて、待ち遠しいよ」 「了解！　早く泳ぎたいよな。今日は絶好の海日和だ。だが、まずはその大荷物を置かないとな」 　俺は荷物を持つのを手伝い、橋を渡った。 　橋の向こうの江ノ島入り口に、実家の土産物屋がある。 「菅野、僕ね……友達の家にこんな風に泊まるのって、久しぶりなんだ。だから少し緊張している」 「いつ以来？」 「……小学2年生の時以来かな」 「へぇ……」 　聞いてもいないのに葉山が饒舌になる。 「家が牧場の友達がいて、そこの家に泊まったんだよ。楽しかったな。朝早くに乳搾りさせてもらったり、そこの家のお姉さんに可愛がられて……」 「葉山、もしかして姉貴が欲しかった？」 　葉山には優しいお姉さんか～　うん、似合うな。 　 「欲しかったかも」 「うちにも一応いるんだけど、期待すんなよ」 「あ、そうだったね。菅野のお姉さんに会えるの楽しみだよ」 「あ、あぁ」 　きっと、ここまで来るのに色々あったはずだ。葉山は家族を夏前に亡くしたので、夏を純粋に楽しめなかった時期が長かったのだろう。だから今回はさ、芽生坊はもちろん葉山にも、楽しい夏の思い出を作って欲しいよ。 「弟がいて……夏生まれだったんだ。だから夏が大好きだったんだ」 「そうだったのか。また好きになるか」 「うん……また好きになりたい。宗吾さんと芽生くんと過ごしているからかな。僕ね……もう目を背けないことにしたんだ。幸せなもの、美しいもの、巡りいく季節から」 「だから今回は積極的に来てくれたんだな。入社した年の夏から誘っていたのにさ」 　　 葉山が申し訳なさそうな顔をした。 「悪かった」 「謝るなよ、今来てくれたじゃないか」 「うん……これからはいろんな所に行ってみたい。だから一緒に出掛けたりもしよう」 「おいおい、宗吾さんと芽生くんと行けよ」 「行くよ。でも……僕、親友とどこかに遊びにいくのも……してみたい」 　 はぁ、切ない、切ない、切ないけれど嬉しい。 　最高に嬉しい！ 　葉山が俺のこと親友と呼んでくれる度に、嬉しくなる。 　この歳になって出逢えた親友は一生ものさ。 「俺も嬉しい！」