「瑞樹、大丈夫か」 　目の前で繰り広げられていることに付いて行けず、ポカンとしてしまった。 「そ、宗吾さん……すみません。僕、ちょっと驚いてしまいました」 「まぁ君が驚くのも無理ないよな。でもさ、菅野くんは瑞樹と似た者同士だったんだな。やっぱり類は友を呼ぶのか」 「あ、はい、確かに……それはその、嬉しいですが」 　駄目だ、僕、まだ思考回路が停止したままだ。 　菅野にこの寺まで送ってもらったのは、つい数時間前の話だよ。一体いつの間に、どうして、こうなったのかきちんと説明して欲しい。 　相手はこの月影寺の小坊主さんで、しかも、もうキスまでしたなんて！　あっそれに彼が着ているシャツがブカブカなのは、まさか菅野のなのか。彼シャツも、既にクリア？ 　ううう、あの菅野が男同士でキスをもうしたなんて……想像するだけでも、頬が火照るよ！ 　そうこうしているうちに、翠さんと流さんが戻ってきた。 「流さん、お役所には連絡してくれましたか」 「流っ、ほら、ちゃんと謝って」 　流さんを制するような、翠さんの冷ややかで厳しい声が堂内に響いた。 「分かったよ。あー、あのな、小森、悪かった！　お役所の話は間違いだった」 「えっ、じゃあ僕が決死の思いでした、チューしました宣言はどうなるんですか」 「不要だったんだよ、小森くん、ごめんね。流が悪ふざけして」 「そんなぁぁぁぁ〜　ぴえんっ」 　だよなぁ……誰が聞いても、そんな話あるはずないのに、小森君は素直すぎるよ。 　なぁ最初に菅野が好きになったの？　それとも小森くんから？　あぁ、もう聞きたいことだらけだよ。 「菅野くん、大丈夫かな？」 「は、はぁ……」 　菅野もまたポカンとしている。 「でもね、小森くん、僕は嬉しいよ。君は初めて恋をしたんだね。そんなに嬉しそうな顔をして」 「あの……住職、僕、これでいいんですか」 「もちろんだよ、偽りのない素直な気持ちなんだろう？」 「はい！　その、あんこ味でした」 「えっと、何が？」 「ファーストキスがですよ！」 「‼︎」 　翠さんと僕はギョッとして、赤面した。 　　　 　小森くんって実は強者？　それとも天然？ 「そ、そうなんだね」 「あっ、僕また余計なことを言ったんですか、ごめんなさい。誰かと付き合うなんて初めてなので、舞い上がってしまいました。しゅん……」 「大丈夫だよ、菅野くんは瑞樹くんの親友と聞いたし、これからは流ではなく、彼に何でも聞くんだよ」 「はい！　そうします！」 　ここまでのやり取りを聞いて、小森風太くんは素直で純粋な子のようで、月影寺の息子のように愛されているのがよく分かった。 「菅野くん、色々、先走ってごめんなさい！」 　しゅんと小森くんが項垂れると、菅野がその背中を優しく撫でていた。 「大丈夫だよ、ちょっと驚いたが、きちんと話せて良かったと思うよ」 　優しいな… 　そうだ、、菅野はいつも優しくて頼りになる。 　僕もいつもそうやって見守ってもらっていた。 　親友の恋の始まりを、純粋に応援したい。 　今日聞いたばかりの悲しい別れ……それを乗り越える出来事なんだ、これは。 ＊＊＊＊ 「葉山、少し二人で話せるか」 「あ、うん」 　僕と菅野は、月影寺の境内を肩を並べて歩いた。皆が僕たちを気遣い、話す時間を与えてくれたから。 「葉山、いきなりで驚いたよな」 「それは……うん、まぁ、驚いた。一体どういう経緯で？」 　菅野はまだ照れ臭そうな様子だった。 「葉山にならなんでも話せるよ。きっと信じてくれると思えるから」 「うん、何があった？」 「……実は知花ちゃんが、恋のキューピットだった」 　僕たちを送って帰ろうとした時、石段で躓いた小森くんがお饅頭と共に降ってきた。 　それが運命の出会い。　 　それから二人でお墓参りに行き、小森くんの不思議な力で知花ちゃんと再会出来て、最期のお別れを言えたこと。小森くんとは出会った瞬間に、二人共、同時に恋に落ちたこと。 　聞けば聞くほど、嬉しさが満ちてくる。 　菅野は一つの恋をしっかり終わらせて、新しい世界に飛び込んだのだ。 「俺さ、葉山に応援して欲しい。してくれるか」 「当たり前だよ！　僕……自分の事のように嬉しいよ」 　大切な人の死が、どんなに引き摺るものか、僕は知っている。 　恋の別れ道が、どんなに辛いのか、僕は知っている。 　だから菅野が踏み出した一歩が、どんなに大きな一歩なのか知っている！ 「あのさ、会ったその日にキスって、おかしいかな？」 「おかしくなんてない！　時間よりも想いの深さだよ、心が揃えばそれが合図だ！　僕だって、宗吾さんとは劇的な出会いだった」 　まずい、嬉しくて感極まって、目頭が熱くなってしまうよ。 「わっ、瑞樹ちゃん泣くなよ」 「だって、親友の幸せが嬉しくて……」 「そうか、自分のことのように喜んでくれるんだな」 　菅野が、僕の背中を優しく撫でてくれた。 「僕……の大切な人だから、菅野のこと、大事なんだ」 「お、おう！　ありがとうな。俺たちはこれからも親友だ！」 　木漏れ日の中、僕らは肩を抱き合った。 「ついでに葉山は恋路の大先輩だから、色々正確な情報を頼むよ、よろしくな」 「大先輩！？　そ、それはない。て……照れるよ」 「小森くんってさ、リスみたいで可愛いだろ？　大切にしてやりたいんだ」 「わっ、もう惚気？」 「ははっ！　だな」 　最後はお互いに顔を見合わせて、破顔した。 　親友の恋を、応援したい！ 　明るい気持ちが満ちる午後だった。