「……瑞樹」 「……んっ……」 　いつもなら瑞樹の方が早く起きるが、今朝は疲労困憊のようで目を閉じたまま眠たそうにしていた。 「今日は寝ていていいよ。会社午後からだろ？」 「……ふぁ……い」 「くくっ、可愛いな」 　舌足らずな寝惚けた様子なのはレアだから、俺は目を細めて瑞樹の柔らかな猫っ毛を撫でてやった。 　昨日は沢山、感じてくれてありがとうな。 　 　抱かれてくれてありがとう。 　全てを投げ出して、全てを委ねてくれた。 　感謝している。 　そして愛している。 　朝からキザか。 　照れ臭くなるよ。 　俺ってこんなロマンチックな男だったか。 　 　瑞樹と過ごす日々は清らかな光に包まれているようだから、自然とそうなってしまう。 　布団をかけ直してやり、ひとり部屋を出た。 「あー　これはまた、散らかってんな」 　帰国して家に戻るなり、芽生の宿題の山にショックを受ける瑞樹と出くわした。 　瑞樹はハプニングが苦手だ。 　動揺する君を慰めて、芽生の勉強を促して、そこから怒濤の時間だった。 「やれやれ、誰に似たんだか」 　まぁ俺に似たのだが。 　だが、まだ小さい芽生にも、こんな風に普通の子供らしい一面があることにホッとした 　失敗したり転んだりしながら、子供はやがて大人になっていく。 　だから慎重になり過ぎるなよ。 　空気を入れ換えようとリビングの窓を開けると、すごい光景だった。 　まるで生命の泉だ。 　真っ白な朝顔が、鉢植えにぎっしり咲き誇っていた。 「へぇ……流石だな。凄いな。こんなに咲くなんて」 「パパー、おはよう！　お水をやらないと」 　可愛い足音がしたので振り向くと、ペットボトルを持った芽生が立っていた。まだパジャマ姿でボサボサ髪だったが、ニコニコと溌剌とした笑顔を振りまいていた。 　 「おはよう、ひとりで起きたのか」 「うん！　あさがおさんにお水をやるからね」 「それ、いいな。ジョウロなのか」 　芽生が大切そうに抱えているものは、ペットボトルのキャップに穴を開けて、周りをカラーテープでデコレーションした可愛いジョウロだった。 「えへへ、お兄ちゃんが作ってくれたんだよ」 「良かったな。これなら芽生でも重たくないな」 　瑞樹らしい気遣いに関心した。 　 　朝顔の鉢は、瑞樹が世話すれば綺麗に花が咲くだろうが、ちゃんと芽生の入る余地を残してくれている。いや……むしろ積極的に関われるように、こんなアイテムまで用意してくれる。 　全部、心から相手の気持ちを思いやれるから出来ること。 　　 「パパ、ボクね、もっと力持ちになりたい」 　芽生が少しだけ悔しそうな顔をする。 　ん？　こういう表情は珍しいぞ。 　幼稚園の時には見せなかった、大人びた表情だった。 「どうしてだ？」 「あのね、お兄ちゃん、とっても忙しそうだったの……パパがいない時」 「そうだったのか。どんな風に？」 　 　おそらく瑞樹から話すことはないと思ったので、芽生に詳しく聞いてみたくなった。 「ボクの部屋の電気がね、きれちゃったの」 「そうか、瑞樹が替えてくれたのか」 「お兄ちゃんが、おイスにのって」 「大丈夫だったか」 「ボクがイスを押さえたよ」 「偉かったな、他には」 「お買い物！　おにもつたくさんなのに、お兄ちゃん全部ひとりで持っていて……パパがいたらよかったなって思ったよ」 「そうか、そうか」 　芽生の頭をポンポンと撫でてやった。 　優しい子だ。 「なぁ芽生も留守中、ありがとうな。瑞樹を守ってくれて」 「ボクは何もしなかったよ」 「いや、一緒に眠ってくれたんだろう？　瑞樹はおかげで怖い夢を見なかったよ」 「そうかな？　そうだといいな」 「それに芽生と一緒にデートもいっぱいしたんだろ？」 「うん！　えへへ、あのね、とってもたのしかったよ」 　ちょっと羨ましいが、良かったな。 　小さな芽生の存在が、瑞樹の恐怖と寂しさを充分和らげていたと思う。 「あ、お兄ちゃんは？　おこしてくるよ」 　芽生が寝室のドアを開けようとしたので、思わず止めてしまった。 「ちょっと待て。 今日は寝かしてやろう。疲れているんだ」 「うん……でも」 　芽生が心配そうに、モジモジし出す。 　 「どうした？　小学校まではパパが送ってやるぞ。朝顔の鉢やお道具箱、一人じゃ持ちきれないだろう」 「う……ん」 　芽生の声は、まだどこか不安そうだった。 「なんだ？　パパじゃ駄目なのか。瑞樹がいいのか」 　少しだけ俺もムキになってしまった。(俺も大人げないよな） 　すると芽生はブンブンと頭を振って否定した。 「ちがうよー　パパがアサガオ、もってくれるの、すごーくうれしい。でもね……」 「ん？」 　深呼吸だ。深呼吸をしよう。 　瑞樹を見習って根気よく……躊躇う理由を聞き出そう！ 「どうした？」 「あのね……ボクとパパがいないときに、おにいちゃんが起きたら……さみしいし、こわいかもって」 「あーそこか」 　失念していた。瑞樹の身になれば、寝坊したことを恥じ、しかも置いてきぼりにされたように感じて寂しがるかもしれない。 「うーむ、やっぱり起こすか」 「ううん、お兄ちゃん、毎日ボクよりずっと前に起きて、いそがしそうだったから……今日はねかしてあげようよ」 「いいのか」 「んーっとね」 　芽生が一人前に腕組みして、何やら考えている。 　小さな頭で一生懸命だ。 「あ、いいこと思いついたよ！」 「何だ？」 「お手紙を書いてくるよ」 「おぅ、芽生からの手紙があれば喜ぶよ」 「ほんと？　ボク急いでかいてくるよー、あ、まずはアサガオさんにおはよう言わないと」 　芽生が「おはよう～♬　ボクのかわいいアサガオさん♬」と歌いながら、ペットボトルで水をやっていた。 　一人前になってきたな。 　芽生と瑞樹の愛情をたっぷり注がれた朝顔だから、こんなに綺麗に咲いたのだなと納得した。 　その後……芽生が瑞樹の枕元に置いた手紙を見て、不覚にも泣きそうになった。 …… 　お兄ちゃん、おはよう！ 　ぼくとパパはいないけれど、すぐにかえってくるからね。 　あのね……きょうはゆっくりねむってほしかったから、わざとおこさなかったんだ。 　ぼくね、パパがいなかった10にちかん、とってもたのしかったよ。 　お兄ちゃんがいてくれたから、さみしくなかったよ。 　お兄ちゃんって……やさしくって、やさしくって、ほわんとしているんだもん。 　アサガオのことも、たくさんありがとう。 　みんなにみてもらうの、たのしみ。 　じゃあ、がっこうにいってきます！ 　またあとでね！　 　ぜったいに、ぜったいに、だいじょうぶだよ！　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　お兄ちゃんのことがだいすきなメイより ……