「そうだ、瑞樹もガォーって言ってみろよ」 「え？　僕がですか」 「うんうん、お兄ちゃんの番だよ」 「ば……番？」 　そう言われても、僕に『ガォー』？ 　似合わないですよ……きっと。 「瑞樹も今年は肉食獣のように前のめりで行こうぜ！」 「え、いや……そんな」 「瑞樹くんの『ガォー』は、ギャップ萌えしそう」 　彩芽ちゃんを抱っこした美智さんまで、期待に満ちた目で僕を見ている。 　トドメは…… 「あぶ、あぶぅ～」 「あらあら、あーちゃんも聞きたいって言ってるわ」 「え？　本当ですか」 　これはもうどうしても避けられない。 「じゃ、じゃあ……一度だけですよ」 　 なんだかこの台詞、いつも宗吾さんに言っている気がするな。 「ガ、ガ……」 　恥ずかしくて声を振り絞れないよ。 　すると芽生くんが僕の手を握って、ニコッと笑ってくれた。 　 「お兄ちゃんがんばろう！」 「う、うん」 「ボクもいっしょにいってあげるよ。せーの」 「がぉぉ……」 「ガォぉぉぉ～」　 僕と芽生くんの可愛い雄叫びに、憲吾さんが手を叩いて喜んでくれた。 「これは可愛いなー　なっ宗吾、可愛い虎ちゃんだなっ」 「兄さん、ちょっと興奮しすぎですよ！　危ない人になっていますよ」 「え……」 「ははっ、兄さんの意外な趣味も発見して、ホッとしましたよ」 「な、なんだ？　私が危ないと？　私は司法を司る職に就いているのに」 「兄さんにもギャップ萌え、しますね」 「も、萌え？　おい、四十近い男にいう台詞じゃないだろう。見ろ、鳥肌が立った」 「酷いな、褒めているのに」 　ちょっとちょっと……なんて大人げない会話をしているんですかと怒りたくなったら、そこはお母さんがビシッと言ってくれた。 「あなたたち。取っ組み合いがなくなったと思ったら、今度は口喧嘩なの？」 「母さん……いや、そんな」 「私からみれば、どっちも結構なヘンタイさんよ」 「へ……ン……タ……イ？」 「あら、変だった？　芽生が教えてくれたのよ」 「はは、芽生が……そうかそうか、ならいいだろう」 「やっぱり兄さんは、芽生と瑞樹に甘すぎる」 　僕らの会話は始終和やかなだった。 　何度も『ガォー』っと言わされて、僕も調子に乗ってきた。 　だから、かかってきた函館からの着信にもつい元気よく『ガォー』って……！ 「へ？　今の、み、瑞樹なのか」 「あ！　兄さんっ、ごめん、僕……今宗吾さんの実家でふざけていて、つられて」 「へぇ、瑞樹がふざけてか……それってギャップ萌えだな」 「萌え？　もうっ、兄さんまで」 「ん？」 「あ……なんでもない。あの……さっき送った写真、見てくれた？」 「あぁモチロン！　ありがとう。皆で見たぞ。瑞樹、あけましておめでとう！」 「兄さん、あけましておめでとう」 　森永神宮で撮影してもらった写真を、函館の家族に転送していたんだ。 「三人で羽織袴なんて、カッコイイな」 「あれはね、宗吾さんのお父さんのだったんだ」 「そうかそうか、瑞樹も親孝行したな」 「あ……兄さんも、そう言ってくれるの？」 「あぁ、もちろんだ。俺も正月は親父の着物で過ごしていたんだ」 「兄さんも！」 「そうだよ。瑞樹と一緒だよ。離れていても一緒だな、瑞樹」 　 　兄さんも一緒。 　 　それがどんなに僕を支えてくれたか。 　函館の家に引き取られた時、兄さんが真っ先に言ってくれた言葉だ。 『瑞樹はひとりじゃない。俺がずっとそばにいる。瑞樹と一緒にいるから、どうか……どうか……』 　その言葉の先をいつも兄さんは呑み込んでしまっていた。 　きっとその先の言葉は……『生きてくれ』だったのでは？ 「兄さん。僕ね……生きてきて良かったよ」 「み……瑞樹？　よせよ。正月から兄さんを泣かすの」 「そんなつもりじゃ。でもこうやって兄さんと話しているとしみじみと思うんだ。兄さんやお母さん、潤と巡りあえてよかったよ。僕を見つけてくれてありがとう」 「み……みずきぃ、顔を見たい。今どんな顔をしてる？」 「え……今、今はダメだよ」 「なんで？　今すぐ写真を送ってくれよ」 「えっと……僕、今トラだから」 「は？」 　兄さんの声が固まった。 「だからぁ……その、トラの着ぐるみを着ていて……ヘンだから」 「へっ？　涙がひっこんだぞ。それは絶対に見たい！　そうだ、宗吾に送ってもらうよ」 「えええ」 　さっきまでの、しんみりしかけた空気はどこに？ 「瑞樹、ほら、動画でしゃべろうぜ」 　宗吾さんがスマホを向けて、ギュッと僕にくっついた。 「お兄ちゃん、ボクもひろきおじさんとおしゃべりするよー」 　画面には、もこもこと黄色い物体が蠢いている。 「わはは！　宗吾と芽生くんまでトラかよー　うける！」 「に、兄さんってば」 「さてはそんなことをするのは、憲吾さんだな」 「えっ！　なんで分かるの？」 「それはもう友達になったからさ」 　兄さんの飾らない言葉に、憲吾さんが顔を赤らめたのは言うまでもない。 ＊＊＊＊ 　その晩、芽生くんを寝かせた後、僕は宗吾さんに懇願されていた。 　 「みーずき、頼む」 「も、もう、着ませんよ」 「えー　ダメなのかぁ……すごく可愛かったのに」 「うぅ……」 　こうなると思っていた。 「俺、トラの着ぐるみを着た君を抱きたい」 　　 もうっ、そんなにストレートに言うなんて憎めない人だ。 「ふぅ、分かりました……でも、今日は一度だけですよ」 　あっこの台詞！　今日二度目だ！ 　一度だけは永遠に……いいですの裏返しなのかも？ 　 　僕は宗吾さんに惚れているから、つい寛大になってしまうよ。 「あの……着替え……恥ずかしいので、後ろを向いていてくださいよ」 「わかった！」 　僕は着ていたパジャマをはらりと脱ぎ捨て、また黄色いトラの姿になった。 　下着とオールインワンの着ぐるみ姿は、スースーして恥ずかしいよ。 「瑞樹、もういいか」 「い、いいですよ」 　振り返ると、予想通り宗吾さんもトラの着ぐるみ姿になっていて、僕に勢いよく飛びかかってきた。 「ガォー　君を食べていいか」 「……もうっ、にゃ、ニャア……いいですよ」(出血大サービスですよ） 「か、可愛い～　なんだこの可愛い物体は」 　僕たち、新年早々、馬鹿なことばかりしている。 　宗吾さんの明るさが一段と弾けているからか。 　笑ってばかりの元旦だった。