『大人の寄り道』か。 　ワクワク、ドキドキする。 　こんなに楽しい寄り道があるなんて、僕は知らなかった。 　マリンサイドラインに揺られながら、遠くに広がる海を静かに見つめていると、視界が少しだけ滲んできた。 　僕はあの日から、ずっと『寄り道』が怖かったんだ。 　あの日、あの事故のあった日。 　ピクニックの途中で雨が降り出して、そのまますぐに帰れば良かったのに、ほんの少しだけ寄り道をした。 　お父さんだけ車から降りて、見知らぬログハウスに入っていった。 　それは、たった五分ほどの時間だった。 　何故そこに立ち寄ったのか。 　僕らは車中で待っていたので、よく分からない。 　後部座席で弟の夏樹と楽しくお喋りをしていたから、あっという間の時間だった。 　しかし後々、あの寄り道がなかったら事故に遭わなかったのでは？ 　そんな後悔に包まれていた。 　だから『寄り道』は怖いものとしてインプットされていた。 「お兄ちゃん？」 「えっ？」 　少しだけ緊張して黙っていると、芽生くんが手をキュッと優しく握ってくれた。 「お兄ちゃん、どうしたの？」 「……何でもないよ」 「うそ、おててがつめたいよ」 「あ……そうかな？」 「こしこし……」 　僕の手を擦ってくれる芽生くんの指先に、ふと目が留まった。 「芽生くん、もう指は大丈夫？」 「ゆび？」 「ほら運動会前に骨折した所だよ」 「あぁ、ほら見て！」 　芽生くんが僕の前に指を差し出して、第一関節で何度も曲げて見せてくれた。 「もうちっともいたくないよ」 「そうなんだね。よかった……指が曲がったりしなかったかな？」 「うん！　まっすぐだよ！　ほら、元気いっぱーい」 「よかった！」 　小さな指が、僕の前で可愛らしくお辞儀をしてくれた。 「お兄ちゃんも元気になった？」 「うん！」 　芽生くん指が元通りになって元気に動いているのを見たら、一気に安堵した。 「瑞樹？　どうした？　大丈夫か」 「あ、はい」 「そうだ、芽生の指といえば、運動会の日は可愛かったな」 「あ、最初の準備運動の時ですね」 「ボクもよく覚えているよー！」 　それは、三人共通の楽しい思い出だ。 …… 「宗吾さん、芽生くんの指、大丈夫でしょうか。結局……まだギブスが取れてないのに……」 「なあに、子供は案外頑丈なものさ！」 　運動会までに、芽生くんの指先の骨折は治癒していなかった。 　 　そのことが心配で溜まらなかった。 　だから運動会をちゃんとこなせるのか、不安だった。 　しかし準備運動の時点で、その不安は払拭された！ 「一年一組、たきざわめいくん！」 「はい！」 　そんなアナウンスと共に、紅白帽の芽生くんが緊張した面持ちで登場して、手を真っ直ぐに上に上げた。 　耳に付くほど真っ直ぐに、指先までピンと伸ばして。 　その指先には青いギブスがついていた。 「たきざわくんを中心に広がれ！」 「はい！」 　全校生徒が芽生くんを中心に広がって……準備運動をし、今度は…… 「たきわざくんを中心に集まれ」 「はい！」 　芽生くんに向かって集まって、整列した。 　その間、誇らしく輝いていたのは指先のギブスだった。 「宗吾さん……芽生くん立派でしたね」 「おぉ、感動したよ」 「……怪我していても、大丈夫なんですね」 「そうだな。人間ってそんなものさ」 「はい！」 　僕は芽生くんからは、いつも勇気と希望をもらっている。 　大丈夫、大丈夫と背中を押してもらっている。 …… 「よし、駅につくぞ」 「わぁ～」 　案内板によると『七景島マリンパラダイス』はテーマが異なる三つの水族館や絶叫マシーンなどのアトラクションの遊園地が一か所に集まった、一日では遊びきれない複合型アミューズメント施設だそうだ。 「外は寒いし、ここは広い。一度には遊びきれないから、今日はスポットで攻めようぜ！」 「はい！　ついていきます」 「パパ隊長～」 「気に入ったならまた来よう！」 「あ……そうですね」 　宗吾さんは、人生の楽しみ方を知っている人だ。 　あれもこれも欲張らない。 　集中して深く楽しむことを、教えてくれる。 僕は遊ぶことは下手なので、彼から学ぶことが多い。 「みーずき、今日は軽い寄り道さ。肩の力を抜いて楽しもう！　なっ」 「あ……はい」 「君が気に入ったのなら、何度でも来たらいい」 「はい、そうですね」 　何度でも来たらいい。 　そんな言葉があるなんて。 　僕はこの人が本当に好きだ。大好きだ。 　僕の人生に光を当ててくれる人。 「しかし寒いなぁ」 「宗吾さん、ダウンの前はちゃんとしめないと」 「おぅ、そうか」 「くすっ」 　三人でモコモコなダウン姿。 　茶色と白が混ざれば、僕のミルクティー色になる。 　芽生くんが教えてくれた優しい言葉がリフレインしていく。 「先に外を攻めるか。芽生、何に乗りたい？」 「あ、あれー！　ボク、ぜったいにあれがいい！」 　芽生くんが真っ先に指さしたのは、海にせり出した巨大ジェットコースターだった。 「いいな！」 「お山みたいだね」 「本当だね」 　 　確かに白いコースターはそびえ立つ雪山のように見えて、故郷を思い出し、ワクワクした。 「ジェットコースターは下りては上っての繰り返しで、爽快な気分になるよな」 「えぇ」 「君の……揺れる気持ちも吹き飛ばすといい」 「……はい」 　ほらまた、そんな風に僕の心に寄り添ってくれる。