「きゃー」 「わぁぁー」 「ヤッホー」 七景島マリンパラダイスのジェットコースターは、かなりの急勾配でスリリングだった。 　海に落ちる感覚のあとは、どん底から一気に浮上していく。 　それが楽しくて、僕も柄にもなく大声で叫んでしまった。 　芽生くんは120ｃｍを越えたので、身長制限にも引っかからず乗車でき、僕のとなりで満面の笑みで「きゃー！」と叫んでいる。 　あれ？　これでは僕の方が怯えている？ 　芽生くんは、こういう場面では宗吾さん似らしく、肝が据わっているようだ。 　 で、問題の宗吾さんはわざと「きゃー」と叫んだり、「わぁぁぁ」と怯えた声を出したり、「ヤッホー」と登山気分のように叫んで、少し騒がしい。 「はぁぁ、やっと終わりましたね」 　 　コースターから降りる時、芽生くんはピョンっと元気に飛び降りたのに、僕はふらふらで……宗吾さんに手を引っ張ってもらう始末だった。 「ははは、瑞樹はボロボロだな」 「う……すごいアップダウンだったので」 「おい、髪がくしゃくしゃだぞ」 「あ……」 　宗吾さんはニコニコ笑顔で、海風で乱れた髪を直してくれる。人前で少し恥ずかしかったので困惑していると、芽生くんが僕にパフッとくっついて、 キラキラした瞳で見上げてくれた。 「お兄ちゃん、わらって、わらってよー」 「瑞樹、大丈夫か」 「ちょっとびっくりしましたが、なんだかスッキリしました」 「だろ？」 　そのまま三人で海辺のカフェで、熱々のココアを飲んだ。 「お寿司だけだと、お腹が空くな」 「そうですね。甘いものが美味しいです」 「わっ、これ、アチチ！」 「あっ、芽生くん、ふーふーって冷まそうね」 　芽生くんの様子を見守っていると、宗吾さんが懐かしそうな顔を浮かべていた。 　　 「瑞樹、秋の運動会でも、こんなシーンがあったな」 「そうですね」 「あの日は、10月なのに11月下旬の気候で寒かったんだよな」 「はい、なので……うっかり日陰に観覧席を取ったら、大変でしたね」 「だな。いいタイミングで兄貴たちが見に来てくれて、差し入れのココア、暖かかったな」 　…… 「瑞樹ぃ～、ブルブル……ここ寒くないか」 「あ、ブランケットを持っているので、どうぞ」 「おう！　サンキュ！」 　抜けるような青空なのに吹き抜ける風が寒すぎて、宗吾さんがガタガタと震えていた。 　一方、僕は北国育ちで寒さには慣れているので、宗吾さんと体感温度が違い、平然としていた。 「芽生は次、いつ出るんだ？」 「一年生はそんなに競技が多いわけでないので……しばらくは」 　芽生くんは骨折が治りきらず、残念ながら綱引きと縦割り班競技は見学となってしまい、出番は暫くなかった。 「ううう、まじで寒い～」 　宗吾さんが膝掛けの中でさり気なく僕の手を握ってくるので、ドキドキしてしまった。 　僕の体温で温めてあげたいと思った。 　すると頭上から声が降って来たので、慌てて手を離した。 「宗吾、みっともないな、情けない声ばかり出すな」 「うわ！　兄さん！」 「あ！　いらして下さったのですか」 「やぁ瑞樹くん。芽生はどこだ？」 　憲吾さんと彩芽ちゃんを抱っこした美智さん、そしてお母さんが立っていた。 「芽生くんは児童席です」 「そうか。ほら、君たちに差し入れだ」 「へぇ～　兄さんサンキュ」 「わぁ、暖かいです。ありがとうございます」 「まぁその……瑞樹くんと芽生が寒がっていそうだから、途中のコンビニで買ったんだ」 　照れ臭そうにそっぽを向く憲吾さんの様子を、お母さんと美智さんが楽しそうに見守っていた。 　缶のココアは、憲吾さんの優しい気持ちを含んでポカポカだった。 …… 「あの日のココアは温かかったですね。お弁当の時、芽生くんにも飲ませてあげたら、とても気に入って……そうか、あれから芽生くんはすっかりココア党になったのかも」 「だって、お兄ちゃんがさめないようにだっこしてくれたから、とってもおいしかったんだもん」 「わぁ……そうなんだね」 　僕は芽生くんのココアが冷めないように、お昼休みまで抱きしめていた。 　親鳥の気持ちが分かるというか、愛しい人に愛情を注ぐって、こういうことなのだとしみじみ思った。 　そして、今日は熱すぎるので「ふぅーふぅー」と冷ましてあげている。 　温めたり冷ましたり。 　大切な誰かを想ってする行為って、どちらもいいね。 「徒競走は、頑張ったよな」 「えへへ、みんなががんばれって言ってくれるの、きこえたもん！」 「芽生くん、すごく早かったよね」 「来年はリレーのせんしゅになりたいなぁ」 「芽生くんなら、きっとなれるよ」 「ありがと～」 　こんな風にココアを飲みながら、共通の思い出を語り合うのっていいね。 　あ……そうか、これって、ずっと僕が憧れていた世界なんだ。 　そのことに気付くと、やはり胸が切なさで一杯になった。 「宗吾さん……思い出っていいですね」 「あぁそうだ。俺たちが一緒にいれば、沢山の思い出がこれからも生まれ、またこんな風に思い出して、皆で語れるよな」 「はい……僕は……新しい思い出を作るのが、ずっと怖かったんです。消えちゃった時、思い出だけがむなしく残っていて……本当に辛かったので」 「瑞樹……」 　 　宗吾さんがテーブルの下で、さりげなく手を握ってくれる。 　僕の心を温めてくれる。 　 　10歳の時、目の前で家族を失い、函館の家に引き取られた。 　あの時、もう新しい思い出はいらないと、心に決めてしまったのだ。 　ちらつく雪のように家族の思い出の欠片が、天から降ってくるのが辛くて。 　一馬とだって……そうだった。 　どうせ……いつかいなくなってしまう。そんな風に考え……相手を大切にしきれなかった。 「こんな僕を……皆、許してくれるでしょうか」 「瑞樹……馬鹿だなぁ。そんな風に考えるのはもうよせ。君って人は、もう……」 「お兄ちゃんのココア、さめちゃった？　あたためてあげる」 　芽生くんが小さな手で、僕のマグカップを包み込んでくれる。 　こんな一日もまた思い出になる。 　僕はもう怖くない。 　この場所で……優しく暖かい思い出を、積み重ねていきたい。 　そして僕の過去も受け入れていきたい。 　降る雪にちらつく思い出も、南風に乗って届く思い出も、全部、僕が生きてきた灯《あかし》だから。