「ママぁ……さみしいよぅ」 　 　とっくに眠ったと思ったのに、いっくんが起きてきてしまった。 「いっくんってば起きちゃったの？　早く寝ないと駄目よ」 「やだもん！　パパ、くるもん」 「もうっ何を言ってるの。パパはこないし、そもそも……いないでしょう？」 　あぁ、私って最低だわ。 　小さな子供相手に、とうとう言ってしまった。 　するといっくんが目に大きな涙を溜めて、私を見上げた。 　もともと潤んだような大きな瞳が、ぐっしょり濡れて切なくなった。 　 「どうちて……どうちて……ちがうの？」 もう、それ以上言わないで。 　どうしようもない感情にもみくちゃにされてしまう。 「ごめんね、ごめんね」 「ママ……パパは？」 　いっくんには、まだよく分からないよね。どうして自分には、パパがいないのか。 「あのね、いっくんのパパはね……もう、しん……」 　そこで電話が鳴った。 「菫さん、オレ」 「潤くん！　どうして？」 「菫さんの声が聞きたくなって」 　いっくんが私の膝に乗って、耳をそばだてる。 「パパ、パパでしゅか」 「いっくん、駄目よ、そんな風に呼んだら。潤くん、もう、私寝るから」 「あっ菫さん、逃げないで。オレ本気だから……オレ、母と兄たちに全部話したよ」 　ドキッとした。 　反対されたに決まっている。 　 「潤くんは皆さんにとって大切な息子さんよ。私みたいなシングルマザーなんて駄目よ。 　潤くんには明るい未来があるのに」 「菫さん！　オレの話を聞いてくれよ」 　ビシッと言われた。 　こういう所、潤くんは年下なのにカッコイイ。 　真っ直ぐな人なんだわ。 「勝手に解決しないで欲しい。オレじゃ駄目？　オレじゃ不安？」 「だって……皆さん反対されたでしょう」 「いいや、皆、理解して応援してくれた」 「うそ……」 「オレの母さんも、父さんと死別して……赤ん坊だったオレを一人親で育てた人だ。菫さんのこと、理解できるよ」 「でも……いっくんがいるのに」 「菫さん、よく聞いて。オレには二人の大事な兄がいて、ひとりは血が繋がらない兄なんだ。オレが5歳の時に出来た兄だ。だから……オレならいっくんの気持ちもよく分かると思う。だから、どうか信じてくれないか」 　潤くんは年下なのに、逞しい言葉でグイグイと私を導いてくれる。 「出逢って間もないのに、どうして私をそこまで信じてくれるの？」 「ただ信じているから。菫さんはオレのこと信じられない？」 　 　いっくんに接する姿は、嘘偽りない姿よ。 　それは私が一番よく分かっている。　　 「ママ、パパでしょう？　いっくんももしもししたいよ」 「菫さん、いっくんと話しても？」 「えぇ」 　いっくんは目を擦りながらも、本当にうれしそうな様子だった。 「ぱ、ぱ、さみしい。あいたいよ」 「いっくん、オレがパパでいいか。いっくんのパパになってもいいか」 「パパだよ？　さいしょからわかったもん。いっくんね、ずっとさがしていたんだよ」 「くっ、可愛いことを。あと3回寝たら会えるよ」 「いっくん、いいこにしてる」 　慎重になるのは、間違いではない。 　でも、思いっきり跳び越える時も必要なのよね。 「潤くん、帰ってきたら、改めて私と会って欲しいの」 「あぁ、この先は直接言いたい」 　この先は、もう二度とときめかないと思っていた心がトクトクと動き出す。 　天国の彼も、許してくれるかな？ 　いっくんと一緒に……私ももう一度幸せになってもいいのかな？ 　＊＊＊＊ 「潤……戻ってきませんね」 「ラブコール中だろう。しかし驚いたな。今にも結婚しそうだな」 「そうですね。そうなって……欲しいです」 「俺もそう思うよ。瑞樹も良かったな」 　抱きしめながら囁いてやると、瑞樹がふわりと微笑んだ。 「嬉しくて――、あの小さかった潤がと思うと……僕もいっくんに会ってみたいです」 「あぁ、また忙しくなるな」 「あの、でも今はこの旅行に集中したいんです。明日止まるコテージ、楽しみですね」 「俺達の家だもんな」 「はい、いつかの夢を少しだけ先に見たいです」 　　 　寒い夜だったが、温もりを分かち合いながら眠りについた。 　翌朝、芽生の声で飛び起きた。 「パパ、ボクをとびこえちゃったの？　おにいちゃんとアチチだねぇ」 「あ！　芽生、もう起きたのか」 「えへへ、今日はスキーだから」 　芽生はひとりでスキーウェアを、着込んでいた。 「瑞樹、瑞樹、起きろ！」 「え？　あ……僕、寝坊してしまいました」 「実家だから、気が緩んでいるんだな。可愛いなぁ」 「だ、駄目ですって。芽生くんが」 　瑞樹の唇にキスしようとして、ハッとした。 「おっと、ごめんな」 「パパたち、ちゅうしてもいいよ？」 「え？」 「がいこくじゃ、普通にチューするんだよ」 「詳しいな」 「だって僕、また行ってきたんだもん」 「あ……もしかして、またイギリスに行く夢を見たの？」 「しーっ、パパにはナイショ」 　どうやら空想話で盛り上がっているようだ。 　下の部屋に行くと、瑞樹は広樹兄からも朝の熱烈な挨拶を受けていた。 「瑞樹ぃ～　よく眠れたか。お前はこの家にいるなんて嬉しいぜ」 「わ！　兄さん、ここでもする？　もー髭、ちゃんと剃ってよ」 「お兄ちゃん、それってジョリジョリして、いたいだよねぇ」 　芽生がうんうんと頷いて、同意している。 「おー、芽生坊もおはようするかぁ」 「わぁぁ、お兄ちゃんーたすけて」 「ははっ」 　狭い家だが、和気あいあいとしていい雰囲気だ。 「ふぎゃ、ふぎゃあああ」 「優美ちゃんが泣いちゃったみたい。ヒロくん、おむつ、いい？」 「おう！」 　広樹がおむつを手際よく替えるのを見て、感心した。 　オレ……芽生のおむつ替えたことあったっけ？　ひどい父親だったな。 「ねぇねぇ瑞樹くん、優美にミルクあげてみる？」 「いいんですか」 「もちろんよ。あなたは、おじさんだもん」 　みっちゃんから哺乳瓶を受け取ると、瑞樹が花のように微笑んだ。 「宗吾さんも一緒に来て下さい。芽生くんもおいで」 　瑞樹が小さな赤ん坊を横抱きにして、哺乳瓶の乳首を近づけると、優美ちゃんが美味しそうに口に含んだ。 「んっんっ」 　一生懸命汗をかきながら全身で飲む様子が、可愛くて溜まらない。 「可愛いですね」 「ゆーみーちゃん、メイだよ」 「優美ちゃんは、瑞樹の姪っ子だもんな。美人になるぞ～」 「あぶ、あぶ……」 「もっとかな？」 　　 　まるで優美ちゃんが俺達の子のように感じる不思議な時間だった。 　優しい人に囲まれていると、こんなにも心が丸くなるのか。 　この家は、優しさで満ちている。 　自分以外の人の幸せを願う心のゆとりが、ここにはある。