函館空港に着くと、雪が更に酷くなっていた。 　イヤな予感は的中してしまう。 　出発が雪の影響で少し遅れるとのアナウンスだ。 　しまった！　もっと早く出ればよかった。 　もう1本前の飛行機を目指せば良かったのか。 　だがバレンタイン・アレンジメントの売れ行きが良く、お客様がひっきりなしだったから、そんな余裕はなかった。 　実家を手伝うと言い出したのはオレだ。 　自分の言葉には責任を持ちたい。 　それは菫さんといっくんに対しても同じだ。 　もう絶対にずるはしない。 　正々堂々と歩んでいく。 　だから飛行機よ、早く飛んでくれ！ 　いっくんの声が聞こえるんだ。 「パパ、パパぁ……どこなのぉ？　さみしいよぅ……」 　 ＊＊＊＊ 　僕達はリフトに乗って、ファミリーコースというルートを滑ることにした。 　全長２ｋｍ、初心者でも安心な緩やかな斜面と幅広いロングコースだ。 「瑞樹、北海道のスキー場は広いな～」 「はい！　ここはコース幅が広いので、宗吾さんと芽生くんの練習には最適のバーンですよ」 「よしっ！　頑張るよ。練習の成果を君に見せたい」 「はい」 　熱い眼差しを受けて、照れ臭くなる。 　宗吾さん、スキーの勘もかなり取り戻せたようで良かったですね。 「お兄ちゃん、ボクもがんばるね」 「うん、無理しちゃだめだよ。助けて欲しい時はすぐに言うこと」 「うん！」 　ボーゲンの芽生くんとパラレルターンを学んだばかりの宗吾さん。 　僕達はゆっくりゆっくり丁寧に滑り降りていく。 「わぁぁぁ――」 「大丈夫ですか」 「おう！」 「宗吾～　両足の膝をつけて滑るんだ！」 「ＯＫ！」 「おい、目線を下げるな！　行きたい方向に目線を持っていけ！」 「了解！」 　くすっ、なかなかスパルタな広樹兄さんだな。 　 　でも宗吾さんにはガッツがある。まだ足りない技術を情熱で補ってしまう活力のある人だ。 　ふと僕を抱く時の宗吾さんを思い出して、照れ臭くなった。いやいや夜の技術も満点だけれど……って、あーまた僕は宗吾さんが雪まみれで転がっているのに、頭の中でこんなこと考えて……もうっ幸せ惚けっていうのかな？ 「お兄ちゃん、たいへんだよ」 「どうしたの？」 「あのね……ゴーグルをしているとお口だけしか見えないんだよ」 「うん？」 「あのね、ちょっとだけ……お兄ちゃん、こわかった」 「え？　なんで？」 　芽生くんに怖いと言われて驚いてしまった。 　　 「あのね、さっき……おにいちゃんのお口、とってもしまりがなかったよ」 「えぇ！」 　慌てて口を押さえて、真っ赤になってしまった。 　そんな言葉よく知っているね。宗吾さんのお母さんの影響は偉大だ。 「ははっ、瑞樹と芽生は何を話してるんだぁ？」 　雪まみれの宗吾さんが斜面から這い上がって、興味津々に聞いてくるので焦った。 「なんでもないです。さ……さぁ滑りますよ！」 「えーもう？　君も案外スパルタだなぁ」 　その後はスキーに集中した。 　 　雄大な駒ケ岳を眼前に、颯爽と滑り降りた。 「宗吾はかなり上達したよな」 「広樹のお陰だ」 　兄さんと宗吾さんが、笑顔でハイタッチしている。 「おっと、もうこんな時間か。日が暮れそうだな」 「広樹、最後に瑞樹と上級者コースに行ってこいよ。俺と芽生は雪遊びしているからさ」 　芽生くんは少し疲れたようで、座り込んでいた。 「そうか、じゃあ瑞樹、一度だけ俺に付き合ってくれるか」 「あ……うん！」 　そんな訳で、兄さんと上級者コースを滑ることになった。 　自然のうねりを生かした難しいコースだが、とてもいいコースだった。 　木立の間を風を斬って一気に降下する。 「瑞樹が前を行け！」 「うん！」 　いつかのように、僕が先頭で滑る。 　昔はこれが怖かった。 　振り向いたら誰もいなくなってしまっていたらどうしよう？ 　そう思うと怖かった。 　だが、いつだって兄さんがいてくれた。 　後方から僕をずっと見守り、支えてくれた。 　今日もそうだ。 　見守ってくれている。 　僕の掴んだ幸せを―― 「おいっ！　瑞樹、危ないぞ！」 「あっ」 「馬鹿、よそ見するなって言っただろう！」 　 　少しの気の緩みで危うくコースアウトするところだった。しかも急いで止まった拍子に珍しく転んでしまった。 「あっ！」 「大丈夫か！」 「ごめんなさい」 「お前に何かあったらどうする？　瑞樹は一人じゃないんだ。大好きな人に囲まれているんだ。だからっ」 　声が詰まって……兄さん……もしかして……泣いて？ 　ゴーグルの向こうの表情は、窺えない。 「……瑞樹、幸せを掴んでくれてありがとう」 　突然兄さんにハグされて驚いたが、嬉しかった。 　昔、こんな風にコースアウトして転んだ時、兄さんが僕を抱きしめて泣いたのを思い出した。 …… 「瑞樹、どこにも行くな！　ここにいてくれ！」 「兄さん？」 「ごめん……お前がふっと消えそうで」 …… 　両親を亡くしたばかりの僕は、自分を見失っていた。でも兄さんの強い願いを感じ……まだ……こうやって僕を抱きしめてくれる人がいるのか。命って重いんだな……そんな風に感じられた。 　 「兄さん、ごめん。自分を大切にするよ。もっともっと――これからは」 「あぁ絶対だぞ！　約束だぞ！」 「うん。お兄ちゃん……ありがとう」 　幼い頃のように呼ぶと、広樹兄さんが破顔した。 　ゴーグルで口元しか見えないが、明るい笑顔だった。 「さぁ戻ろう、二人のところへ」 「うん、もう宿にもどろう。お風呂は温泉だって。あと日本酒を宗吾さんが買ってきたよ」 「有り難いな。旅行らしい旅行なんて久しぶりだから嬉しいよ」 「兄さんはいつも働き過ぎだから。身体を大事にしてね」 「可愛い弟だなぁ、瑞樹は」 　そのまま一気に滑り降りると、黄色いスキーウェアと赤いスキーウェアが遠目からもよく見えた。 　 　空に瞬く北極星のように、僕は宗吾さんと芽生くんを目指して滑り降りる。 　美しいシュプール。 　一直線に続く愛の道。