軽井沢 「お迎えの時間に遅れそうだわ。急がないと！」 　いっくんはお迎え予定の時間に遅れると、すぐ泣いてしまうのよね。 　泣き虫なのは、誰に似たのかな？ 　感受性が豊かな樹。 　潤くんをパパと信じて疑わない無垢な樹。 　早く会いたいな。 　早くいっくんを抱きしめたい！ 　バタバタと保育園に駆け込むと、園内の様子が明らかに変だった。 　先生たちが真っ青になっている。 　一体、何事なの？ 「あの？　どうかしたんですか」 「あっ山中さんっ、大変です！」 　とても、嫌な予感がした。 「さっきから急に樹くんの姿が見当たらなくて」 「えっ!?」 「もうそろそろお迎えだからと、自分でコートを着て玄関あたりに座っていたのですが」 「そっ、そんな！」 　目の前が真っ暗になった。 「いっくん！　どこなの？」 「それで手分けして探しているんですが、園内には、いないみたいで」 「そんな！　何か変わったことは？」 「実は、さっきまた、あっくんと喧嘩して泣いていたんです。慌てて二人を引き離して、バタバタしていたのです」 「外を探してきます！」 　あっくんとの喧嘩の内容は、だいたい察したわ。 　あの一家は、いつも私がシングルマザーなのを馬鹿にしている。 　父親がいないことを蔑んで、いっくんを悲しませたのだわ。 　怒ることを知らないいっくんは、泣くばかり。 　ごめん、ごめんね―― 　そして、酷い！　酷いわ―― 　いっくん、どこなの？ 　もうこんなに暗いのに、絶対にひとりで歩いては駄目っていつも言っているのに。 　何かあったらどうしよう！ 　自然と涙が溢れ、視界が滲んでしまう。 　こんな非常事態に、私はひとりぼっち。 　すぐに頼れる人が傍にいない。 　心細くて不安で、とても寂しい。 　そしてとても怖い―― 「いっくん、どこなのっ？　ママを……おいていかないで」 　泣いている場合ではないわ。 　早く、早く探さないと取り返しのつかないことになる。 　涙を手の甲で拭って、私は闇雲に走り出した。 　 　その時、ドンっと大きな人にぶつかった。 　 「大丈夫ですか」 「うっ……」 「菫さんじゃないか！　一体どうした？　そんなに泣いて……」 「えっ！　潤くんがどうして？」 　函館の実家に帰省して、お兄さんたちとスキーを楽しんでいるはずの潤くんが、どうして目の前にいるのか、すぐには分からなかった。 　夢……幻なの？ 　 「実は昨夜電話で話してから……ずっといっくんが俺を呼ぶ声がして、気になって。スキーはやめて1日早く帰って来たよ」 　潤くんの顔を見たら気が抜けて、へなへなとその場にしゃがみ込んでしまった。 「菫さん？　大丈夫か。あれ？　いっくんはどこだ？」 「大変なの……いなくなっちゃったの、ど、どうしよう」 「え!?　何だって？　行き先に心当たりは？」 「わ、分からない……保育園から勝手に出ちゃったみたい。きっとお迎え時間のどさくさに紛れて……門が開いていたから……」 「菫さん、しっかりしてくれ！　いっくんに何か変わったことは」 「あ……パパがいないことで直前まで喧嘩していたみたい」 「何だって？」 ＊＊＊＊ 　飛行機は予定より1時間も遅れて、離陸した。 　余裕を持って出たはずなのに、これではお迎えの時間に間に合わない。 　だから空港でも駅構内でも……ひた走った。 　お迎えの時間に登場していっくんを喜ばせようとしたのに、なんてことだ！ 　俺がもっと早く着いていれば、こんなことにならなかったのでは？ 　今は後悔している場合じゃない！ 　早く探さないと命取りになる！ 　3歳の子供が親とはぐれるなんて、絶対に駄目だ！ 「いっくんー！　どこだぁぁー　パパだ！　パパが来たぞ」 　気付いたら『パパ』と、大声で叫んでいた。 「潤くん……ありがとう、いっくんのために……」 「菫さん、しっかりして」 「あ……もしかしたら、パパを探しにいったのかも」 「え……」 「パパに早く会いたいって、ずっと言っていたから」 「くそっ」 　遅れたことを、本気で後悔した。 　 　いっくんが行きそうな場所はどこだ？ 　分からない―― 　分からない！ 　そうだ！ 　 　兄さんなら……分かるかも！ 　 　俺は震える手でスマホを取りだし、兄さんにかけようとした。 　だが動転していて……手が震えてかけられない。 　 　すると瑞樹から……兄さんから着信があった。 ＊＊＊＊ 「お兄ちゃん、はこだてはすごい雪だったんだね」 「あ、本当だ」 　風呂上がりに僕は、潤に電話をしてみた。 　大沼はそうでもなかったが、函館市内の雪が酷かったとニュースで言っていた。 　無性に……無事に飛行機が飛んだのか気になった。 　無事にいっくんを抱きしめられたのか、気になったから。 「もしもし潤、今どこだ？」 「に……兄さん、助けてくれ！　お……俺の大切な息子がいなくなった！」 「え？　どういうこと？　潤、落ち着いて話して」 　事情を聞いて驚いた。 　 　まだ3歳になったばかりの子がひとりで外に出たらどうなるか。 「交通事故にでもあったら……」 「潤‼　縁起でもないこと言わないで」 「ごめん……兄さん。だが……散々探したが……まだ見つからない。一体どこに行ったのか。俺に会いたがっていそうだ。俺はここにいるのに……いっくんがいないなんて、クソッ」 　お父さんに頭を撫でて欲しい 　お母さんに抱きしめてもらいたい。 　夏樹とじゃれ合いたい。 　会いたくて、会いたくて溜らない。 　そんな時が、僕にも何度もあった。 　そんな時、僕は何処に行った？　何をした？ 　思い出せ！　思い出すんだ。 「潤！　そうだ！　近くに星が掴めそうな丘はないか」 「あ……あるっ！　小高い丘が保育園の向かいの公園にある！」 「そこだ！　そこに、きっといるよ！」 　そんな予感に包まれていた。 　潤、どうか―― 　いっくんの星になってあげて。 　いっくんを抱きしめてあげて。 　僕はあの頃、小高い丘で両手を一杯に広げて待っていたよ。 　もう一度だけ、僕を抱きしめて。 　僕を……愛してと。 　 通話を終えた僕の両目からは、涙がポタポタと流れていた。 「お兄ちゃん……ボクたちがいるよ。さみしくないよ」 　芽生くんが両手を大きく広げて、僕を抱きしめてくれた。 　宗吾さんも慌ててやってきて、僕を包み込んでくれた。 　 　広樹兄さんが目頭を押さえて、肩に手を置いてくれた。 　 　もう僕は、あの丘にはいかない。 　ここに僕の大切な人たちがいるから。