風呂場で俺にもたれるように眠ってしまった瑞樹の身体を清め、バスローブを着せてやった。 　今宵の瑞樹は俺の想いに応えるように、どこまでも積極的になってくれた。 　優しい瑞樹は、俺の不安も俺の嫉妬も、全部そうやってなぎ倒してくれる。 　儚く優しく清らかな中に潜む、瑞樹の男らしい部分を垣間見た気がするよ。 　ベッドに瑞樹を寝かせると、入れ違いに芽生が起きた。 「ん……パパぁ、なんじ？　ボク……おなか……すいた」 「芽生、起きたのか」 「うん。お兄ちゃんは？」 「お風呂で逆上せたから、少し寝かせるよ」 「おふろ、ぼくも入りたい！　パパ、いっしょに入ろう」 「お、おう！」 　ここからは父親モードだな。 「じゃあ、風呂を入れてくるから、待ってろ」 「うん！」 　風呂場に瑞樹との情事の痕跡が残っていないか、隈なくチェックした。 「おっと、危ない！」 　空っぽになった蜂蜜の瓶は、ゴミ箱へ。 　これで証拠隠滅だ。 　俺はさっき入ったばかりだが、汗をかいたのでちょどいい。 「芽生、入るぞ」 「はーい！　パパぁ……今度いつおじいちゃんに会える？」 「ン？　今日会ったばかりだろう」 「うん、でもまたすぐに会いたいな」 「そうか、芽生もくまさんと出逢えてよかったな」 「うん！」 　瑞樹とくまさんも、このタイミングで出逢えて良かった。もしも……くまさんと瑞樹が違うタイミングで出逢っていたら、何もかも違う世界になっていただろう。俺と芽生の家族になっていなかっただろう。 　そう思うと、人生とは本当に不思議だ。 　風呂から上がり、俺は鍋の準備をした。 　広樹、君は本当にまめだな。ちゃんと今日の夕食まで仕込んでいってくれるなんて……有り難いよ。 　長男らしい気遣いが、心地良い。俺の兄とは真逆だが、根本的な部分は同じなんだな。 「わぁ、いいにおい～」 「石狩鍋だぞ」 「いしかり？」 　 「石狩鍋」とは、 鮭と野菜を煮て味噌仕立てで味わう北海道の郷土料理だ。仕上げにバターを加えてコクと風味をプラスしろと、広樹からのメモに書いてあったので、バターを真ん中にのせると、とろりと溶けていった。 「わぁぁ、バターさんがとろけていくねぇ」 「熱々だからな」 「とろとろだぁ」 「とろとろか……」 ＊＊＊＊ 　風呂場で眠ってしまった僕は、気が付くとバスローブ姿のままベッドに寝かされていた。 　また抱き潰されてしまったのか。そう思うと男なのに恥ずかしい気持ちと、意識を失うほど高められたことに、ドキドキした。 　僅かに漏れる灯りの先から、いい匂いが漂ってくる。 　もしかして、石狩鍋？ 　僕の大好物だ。僕の味覚はお父さんと似ていたのかな？　シチューもそうだけれど、石狩鍋もお父さんの好物だった。 　 お父さんの血が流れているこの身体が、とても愛おしい。 　お父さん、ずっと忘れていてごめんなさい。今なら思い出せます。お父さんの声、お父さんの顔、お父さんの手、お父さんの笑顔……お父さん……っ 手を伸ばし、目を瞑った。 　会いたくて―― 　幼い頃こんな風に手を伸ばしたら、いつも抱っこしてくれたお父さん。 　会いたいけれど、もう会えない人。 　だが……今日からは沢山思い出していく。 　会えないから、思い出したくもなかった過去は、もう解放された。 　もう一度手を伸ばしたら、グイッと引き上げられた。 「瑞樹、起きたのか」 「宗吾さん！」 　ギュッと抱きしめられた。 「身体、大丈夫か。負担かけたよな」 「いいんです。嬉しかったので」 「ありがとう。夕食に石狩鍋を作ったよ。広樹が大半仕込んでくれたものだが」 「嬉しいです。あっ、芽生くんは？」 「向こうで待ってるよ」 「今、行きます」 　明るい方向へ進もう。 　寝室から居間に移動すると、天使が待っていた。 「お兄ちゃん！　見て見て～　バターがトロトロ」 「バターをのせるのが美味しさの秘訣なんだよ」 「ふぅん。何だか、お兄ちゃんみたいだね」 「え？　ぼ、僕はとろけないよ……」（さっきとろけたけど） 「とろける？　『おいしさのひけつ』ってことだよぉ？」 「あぁそっちか」 「うん。僕とお父さんだけだとね……なんだか足りないの」 　芽生くんがキラキラな瞳で、訴えてくる。 「もう、お兄ちゃんがいないとダメなんだよ。ぼくの家族にはね！」 「あ……ありがとう」 　いつも、いつだって優しい言葉が降ってくる。 　芽生くん、君は……なんて優しいんだ。 「僕はここにいるよ。どこにもいかないよ」 「ヤクソクだよ。ボク……しんぱいしちゃった」 「ごめんね。芽生くん」 「お兄ちゃんっ」 　まだ七歳の小さな少年は、僕の天使。 　花びら雪は、ここにも降っている。 　＊＊＊＊ 　みーくんたちを見送って、ログハウスに戻る。 　いつもなら殺風景な風景なのに、今日は違う。 　明るい空気。 　笑顔の残像が、そこかしこに散らばっている。 　だから、今日なら会えそうだ。 　冷蔵庫から缶ビールを一本取り出し、飲みながら二階に上がり、左の部屋に入る。 　部屋の壁という壁、全てに飾ってある大樹さんたちの写真。 　一枚一枚に挨拶をする。 「澄子さん、幸せな笑顔ですね」 「なっくん、お兄ちゃんに抱っこされて嬉しそうだな」 「大樹さん……相変わらずカッコイイですね」 　幸せを絵に描いたような家族に、乾杯。 　最後に…… 　最後の一枚に挨拶しよう。 　最期の大樹さんに。 『熊田、あと一枚撮れるから、一緒に撮ろう！』 『えぇ、大樹さんとツーショットですか』 『あぁ、熊田は俺の家族同然だからな。ほらもっと寄れよ！』 　カシャッ―― 　大樹さんの黒い一眼レフで自撮りした、ラフな写真。 　そこに映るのは今よりずっと若い、二人の笑顔だ。 『よし、これでいい。全部、現像してみてくれ』 『雨の中、すみませんでした』 『大丈夫だよ、気にするな。このカメラごと預けるから、後は頼む』 　そうか……『後は頼む』だったのか。 　最後にそう言って別れた。 『はい、任せて下さい』 　 　大樹さん、俺にみーくんという希望を残して下さってありがとうございます。 　大樹さんが見守れなかった分……俺が見守っていきます。