翌朝、僕は誰よりも早く起きた。 　疲れは、もうすっかり取れていた。 　身体も、どこも痛くない。 　だからコテージのカーテンを開けて、雪景色を楽しんでいた。 「綺麗だな」 　僕にとっては、懐かしい白銀の世界。 　大沼の家に住んでいた時よく早起きして、こんな風に……二階の子供部屋から裏の草原を眺めていた。 　窓からの景色は素晴らしかった。 　春から夏にはシロツメクサが生い茂り、夏には庭の花壇の向日葵がスクスク成長していた。秋には色鮮やかな落ち葉が舞い、冬には一面の雪景色だった。 　そこは一番身近に四季を感じられる場所だった。 　そして1年を通じて弟との遊び場だった。 　転んでも牧草や雪が夏樹を守ってくれるので、思う存分小さな夏樹と遊ぶことが出来た。 『おにいちゃん、なっくんもやりたい』 『おにいちゃん、なっくん、おんぶ』 　思い返しても、いつも可愛いおねだりだったな。 　コテージの裏庭に広がる白い平野を見つめながら思い出に耽っていると、ポスッと背中に温もりがくっついた。 「お兄ちゃん～　おはよう！」 「芽生くん、おはよう！　今日も早起きだね」 「うん！　お兄ちゃんと一緒に遊ぼうと思って」 「わぁ、うれしいよ、何して遊ぼうか」 「あそこに行ってみたい」 　芽生くんが指さすのは、僕が今見ていた裏庭だった。 「よし！　外で遊ぼうか」 「あたらしい雪、ふんでみたいな」 「行ってみよう！」 　芽生くんに壁にかけて乾かしていたスキーウェアを着せて、僕もダウンを着込んで外に出た。 　よく晴れているね。 「雪がキラキラだね」 「降り積もったばかりの雪だからね」 「お兄ちゃん、走ってみよう！」 「うん！」 　ここなら大丈夫！　転んでも雪が守ってくれるよ。 「わーい、雪だ～」 　芽生くんが大きな声で叫びながら、元気よく駆け回る。 　だから、僕も一緒になって走ってみた。 　気持ちいいし、楽しいね！ 「あれ？　お兄ちゃん、あそこにまた天使の羽が！」 「あ……」 　空を見上げると、あの日のように天使の羽が舞っていた。 「そうか、ダウンが……」 　崖から落ちた時に僕を守ってくれたダウン。気が付かなかったが腕の部分が少し破れてしまって、そこから羽毛が漏れていたのだ。 「だいじょうぶだよ。おにいちゃん、なおせばいいんだよ」 「そうだね」 「やっぱりここには天使の羽がギュッとつまっていたんだね。だからお兄ちゃん、ケガしなかったんだね。天使さんにまもってもらったんだね」 　芽生くんの発言に、破れて悲しいという後ろ向きな気持ちは吹っ飛んでいく。 　 「芽生くん、ありがとう！」 「えへへ、お兄ちゃん～、だっこ」 「いいよ！」 　芽生くんがピョンっと僕に飛びついてくれる。 　だからギュッと抱きしめて、高く抱っこしてやる。 　また少し重たくなったかも。 　あとどれ位、こんな風に抱きついてくれるのか。 　あとどれ位、一緒に眠ってくれるか。 　 愛おしいよ、この一瞬一瞬が。 「おーい、朝ご飯だぞ～」 「あ、宗吾さん」 「パパー　おなかすいたー」 　朝食はホットケーキだった。宗吾さんの十八番で、ふわふわな生地がとても美味しい一品だ。 「そうだ、バターが残っているから、たっぷりのせよう」 「パパ、あれもぬりたい」 「あれって？」 「森のくまさんのハチミツだよ～　昨日くまさんにもらったよね？」 　ギョギョ！ 　あれは……残っているのかな？ 　昨日、宗吾さんがたっぷり塗ったような？ 　違った！　塗ったのは僕だった！ 　わ、わ……まずいな。 　宗吾さんも、頬が引きつっている。 「芽生～　ごめんな」 「どうしたの？」 「パパが全部食べちゃった」 「えー！」 　芽生くんが目を丸くしている。 「美味しくて止まらなくなって……なっ、瑞樹」 「え？　ぼ、僕は知りませんよ」 　僕にふらないで下さいー！ 「くすん……とってもおいしそうだったのに、パパ、たべちゃったんだ。ひとりじめはだめだよぉ。くすん……くすん」 　わわ、芽生くんのテンションが下がっていく。 「そうだ！　芽生くん、またもらいに行こうか」 「え？　いいの？」 「ん、お兄ちゃんも少し用事があって……」 「おー、朝食後また遊びに行くか」 「是非！」 　くまさんのログハウスまでは、コテージから車で10分ほどの距離だ。 実はまだ夢を見ているようで、本当にくまさんが存在するのか、確かめたくなっていた。 　宗吾さんも、快諾してくれた。 ＊＊＊＊ 　徹夜で作業してしまった。 　夢中で俺は写真ネガを現像して、アルバムを作った。 「よし、出来た。あとは……そうだ」 　昨日持たせた蜂蜜は小瓶だったが、みーくんの家族には少し少なかった気がするんだよな。 　大瓶の蜂蜜も持っていこう。 　時計を見ると、もう10時だった。 　ところが……そこまで夢中で準備して、急に怖くなった。 　昨日の出来事は、本当に現実だったのか。 　まるで夢のようだ。 　みーくんを俺が助けることが出来るなんて。 　みーくんが俺を許し、俺を父親代わりに思ってくれるなんて。 　全部……都合のいい、俺の夢では？ 　完成したアルバムと大瓶のハチミツを抱えた俺の足は、ぴたりと止まってしまった。 　怖がっている場合か。 　だが、怖い。 　幸せに慣れていないから、この一歩を踏み出すのが怖い。 『熊田、お前はヘンな所で気弱だな。ほらもう前を見て歩け』 『熊田さん、歩み寄って……お願いよ』 　大樹さんが昔のように背中を押してくれる。 　澄子さんが励ましてくれる。 　意を決して車のキーを握って歩き出した瞬間、敷地に入って来る車が見えた。 「え……」