瑞樹の胸元で、芽生が泣いた。 　普段明るい芽生の涙は重たく……俺の心を切なく掻きむしった。 「うぇっ、うぐ……ぐすっ」 「芽生くん、大丈夫だよ。僕もパパも一緒だよ」 「お兄ちゃ……ん」 　よほど威圧的な態度だったのだろう。 　 　玲子の母親は、俺を最初から気に入っていなかったので、当たりが強い。 　 　親権はこちらにある。だから俺たちのことは放っておいて欲しいのに、利発な可愛い孫のことが気になって仕方が無いらしい。 　 　しかし……俺の虐待を疑うなんて冗談じゃない。酷すぎる。 　信頼されないって……こんなに口惜しいのか。 　 　奥歯を噛みしめていると、瑞樹がそっと手を重ねてくれた。 　優しい手だ。 　 　優しい心に触れると、強張っていた心も身体も解れていく。 「宗吾さんは、大丈夫ですよ。宗吾さんのことは、僕が保証します」 「瑞樹、ありがとう」 「お兄ちゃん、今日、いっしょにねたい」 「いいよ。どこで眠ろうか」 「ボクのベッドにきて」 「うん」 　芽生も俺も、瑞樹の優しさに触れて、癒やされていく。 　特に小さな芽生は、こういう状況の時は、母親的存在に近い瑞樹を求めてやまない。 「瑞樹、悪いな。芽生を任せてもいいか」 「もちろんです。僕も一緒に眠りたいです」 「お兄ちゃん……お兄ちゃん」 「どうしたの？」 「えっとね、呼んだだけ」 「ありがとう、大切な人から呼んでもらえるのって、とってもうれしいよ」 　大切な人から二度と呼んでもらえなかった瑞樹が言うと、泣けてくる。 「瑞樹っ」 「はい」 「瑞樹、俺、まだまだ不甲斐なくて悪いな」 「そんなことないです。自分ではどうしようもないのが他人の感情です。嫌われたくないのに、一方的に嫌われたりすることもあります。だから……自分ではどうしようもない事には執着せずに、手を離した方がいいです」 　 　そこまで言って、瑞樹がふっと笑った。 「これは……僕の教訓です。嫌われるのが怖くて……顔色ばかり見ていた僕の反省です」 「君がそう言ってくれると、気が楽になるよ」 「宗吾さんは、今のままで大丈夫ですよ。僕が大好きな宗吾さんですから」 　芽生は泣き疲れて瑞樹の胸元で、目を擦っていた。 「あの、そろそろベッドに寝かしつけてきます」 「頼む」 　俺が芽生をベッドに運んでいる間に、瑞樹はパジャマに着替えてきた。 「くまさん、すみません。先に寝ますね」 「あぁ今晩はずっと傍にいてやるといい。みーくんは本当に大樹さんの子だなと感心したぞ」 「そうでしょうか」 「大樹さんが言った台詞と同じだったよ」 「え……そうなんですか」 「あぁ、そうだ」 　瑞樹が野花のように可憐に微笑む。 　くすぐったい春風のように優しく揺れる。 「嬉しいです。僕……お父さんのこと細かい性格までは覚えていないので……もっともっと話して欲しいです」 「あぁこれからいくらでも話してやるよ。だから今日は坊やと一緒にお休み」 「はい」 　芽生と瑞樹は消えてから、俺はくまさんとビールをサシで飲んだ。 　くまさんは、瑞樹の父親的存在なので、いささか緊張する。 「いいものを見せてもらったよ。今日も」 「そうでしょうか。俺はまだまだ不甲斐ない人間ですが、瑞樹のこと愛する気持ちで溢れています」 「いいな。そういうの。君はストレートに感情を出せていい。大樹さんと澄子さん夫婦もそんな感じだった。みーくんが君に惹かれるの、分かるよ」 「生前に……お会いしたかったです」 「きっと今も天上の世界から見ているさ。俺のことも、君のことも」 　くまさんがマンションの天井を見上げて、ふいに溜め息をついた。 「空が見えなくて、コンクリートのマンションは息が詰まる。都会暮らしは大変だなぁ」 「そうですよね。いつか引っ越したいと」 「いつか？　それでいいのか……言葉は言霊だぞ」 「いえ、必ず引っ越します。ここではなく一軒家がいいと思っているので」 「それは、みーくんにとっても嬉しいことだ。この部屋は……前の奥さんと暮らした場所なんだろう」 「はい……」 　 　図星だ。 　カーテンや家具は取り替えたが、玲子と結婚した時に新築で購入したものだ。 「一緒に暮らし始めた時は、坊やも小さかったらしいし仕方がないにせ……いずれは引っ越した方がいいな」 「あの……どうして気付いたんですか」 「キッチンカウンターさ。特注で低くしたようだし、寝室の天井の壁紙も独特だな」 「あっ、そういえば……玲子の背丈に合わせて……あと壁紙はあいつの趣味で黒に」 「意外と気配は残っているもんさ」 「迂闊でした」 「みーくんは優しく思慮深いから、自分からは決して言わないよ」 　小さな我慢をしていたのかもしれない。 　小さな我慢が大きくなって抱えきれなくなる前に、取り除いてやりたい。 「くまさん、気付かせてくれてありがとうございます」 「……父の心境だ、余計なお節介を許せ」 ＊＊＊＊ 「そろそろ着くのか」 「そうですね。もうすぐですねぇ。お父さん、そんな場所にいなくても」 「最初が肝心だ。しっかり見極めないと」 「まぁそんな……」 　お父さんってば、玄関先で仁王立ちしちゃって。 　菫が連れてくる青年のことが気になって仕方が無いのね。 　菫よりも5歳も年下だと聞いて、心配なのね。 　私も心配よ。 　しっかり見つめるわ。 　菫の幸せのバロメーターは、私達の可愛い孫のいっくんだから。 「おや、もう咲いたのか」 　お父さんが指さす方向に、花が咲いていた。 　 　庭の花壇に、可憐な菫が咲き出していた。 　幸先がいいわね、菫。 　どうか幸せな笑顔を見せてね。 　私達の不安を取り除いてね。 　「じーじー！　ばーば！」 　ほら、可愛い孫の声が聞えるわ。 　幸せを呼ぶ鈴の音のようよ。 　　 あとがき(不要な方は飛ばしてください） ＊＊＊＊ いつも読んで下さり、ありがとうございます。 旅行のため、珍しく4日間お休みをいただきました。 脳内リフレッシュ、創作意欲をチャージ出来ましたので、今日からまた連載再開させていただきますね🍀どうぞよろしくお願いいたします。