俺は、この家で瑞樹を全力で守っている気になっていた。 　外で何があろうと、家の中は平和で和やかな場所だと。 　ここは俺と芽生と瑞樹、三人の家だと自負していた。 　くまさんに指摘されるまで、そんな基本的なことにも気付かないなんて、不甲斐ない。 　寝室の真っ黒な天井を見上げて、深い溜め息をついてしまった。 「宗吾くん、ちょっといいか」 「あ、すみません。もう少し飲みます？」 　くまさんも寝室の天井を見上げて、苦笑していた。 「これはまた……真っ黒だな」 「これじゃ、暗黒の世界ですよね」 　闇夜。 　瑞樹はこの寝室で眠る時、この天井を見上げて何を思ったか。 　やはり胸が塞がってしまう。 　そう言えば……彼は仰向けではなく、いつも俺の方か芽生の方を向いて眠っていた。 　その理由が、今になって分かる。 　瑞樹……怖かったんだな。 　一寸先は闇だということを、身を持って知った君だから。 　 「なぁ、俺は分譲マンションの仕組みがよく分からないが、壁にペインティングしてもいいのか」 「構いませんよ。売る時は現状で売るので……そもそもこんな真っ黒な天井は好まれないので、買い手側がリフォームするでしょうし」 「なるほど。じゃあ、ちょっと弄ってもいいか」 「何を？」 　大沼のコテージで自給自足の生活をしていたので、何かいいアイデアがあるのかも……藁にも縋る気持ちになっていた。 「ちょっと待ってろ」 　くまさんが担いできた大きなリュックの中には、カメラの道具以外にも、色々詰まっていた。 「おお！　あったあった！」 「なんです？」 「坊やを喜ばせようと思って持って来たんだが、こんな所で役立つとは」 　手にしていたのは『夜光塗料』だった。 「やっぱり夜空には星がないとな」 「あっ……」 　くまさんが何をしようとしているのか、合点がいった。 「脚立ならあります」 「おぅ！　一緒に描くか」 「瑞樹の両親と弟の星を……是非」 「……大樹さんと澄子さん、なっくんを結べば『幸せ座』になるのかな？」 「そうだと思います」 　この人は、いつもこうやって独りで夜空を見上げていたのかもしれない。 　俺たちは脚立に代わる代わる登っては、星を思い思いに描いた。 　俺はくまさんが描いた三つ星の横に、また三つ星を描いた。 　これは俺と瑞樹と芽生の星だ。 　俺たち家族がずっと仲良くいられますように……希望を込めて。 「これ、明日、みーくんと坊やに見せるのが楽しみだな」 「きっと驚くでしょうね」 「喜んでもらえれば、嬉しいよ」 　くまさんと俺の共通の喜びは、大切な人の笑顔を見ることだ。 「宗吾くん……この手で出来ることって無限なんだな」 「俺もそう思います！」 本当にそうだ。 　手は物を掴むためだけではない。 　大切な人の幸せを願い、そのために暗黒の夜空に星を描くことも出来る。 「笑顔って連鎖するんだな。俺はもうこの17年間……すっかり忘れていたが、みーくんの笑顔がすべてを解かしてくれたんだ」 　 ＊＊＊＊ 　孫の小さな手は、愛娘の菫と見知らぬ男性によってしっかり繋がれていた。 　彼が着ているセーターの色に目が留まる。 　あれは菫色だ。 　ちょうど、庭先に開花したばかりの菫と同じ色だ。 　『受けいれてあげてください』と花の精が囁いているように柄にもなく感じた。 「彼が菫の話していた男なんだな」 「そのようですね」 　 想像よりずっと若い青年だ。体格が良く、腕の力もありそうだ。 　そのことにも、ハラハラする。 　菫から樹がすっかり懐いているとは聞いていたが、半信半疑だ。 　夫が亡くなってからずっと独り身を貫いていた娘からの、突然の再婚話には、私も妻も心底驚いた。 「じーじ！　ばーばぁ～」 「おぉ、樹、元気にしていたか。また大きくなったな」 　愛おしい孫のはち切れそうな笑顔。 　こんなに嬉しそうな笑顔を見るのはいつぶりだろう？ 　いつも寂しそうな顔だったのに。 　この笑顔を生みだしてくれたのは、その彼なのか。 「あのね、あのね、いっくんのパパをつれてきたよ」 　おっと、いきなり孫から紹介されるとは。 　彼は緊張した面持ちで、深々とお辞儀をした。 「葉山潤です。オレは北海道函館市出身で今は軽井沢のイングリッシュガーデンで庭師の仕事をしています。す……菫さんといっくんと……結婚を前提にお付き合いさせていただいています」 　玄関先で覚悟を決めて言い切った彼の態度に、私達夫婦の緊張の糸もふっと解れた。 　なかなかいい気構えだな。 「立ち話もなんだから、中に入りなさい」 「おっ、お邪魔します」 　彼の語尾は、微かに震えていた。 　かなり緊張しているのだろう。 　そこが初々しいと思った。 　そこに好感が持てた。 「お父さんお母さん、あの……驚かせて、ごめんなさい」 　居間に入るなり、今度は菫からも詫びられた。 「あぁ、驚いたよ。菫はずっと独り身で行くのかと思っていた」 「……いっくんを託せる人が見つかったの。私も共に歩んでみたい人だと思えたの」 　いっくんニコニコと甘えた様子で、青年の膝の上に座っていた。 　恥ずかしがり屋の樹が、こんなに懐いているなんて。 　目の当たりにして拍子抜けした。 「パパ、あのね、いっくんの、じじとばばは、とってもやさしいんだよぅ。だーいすき」 　砂糖菓子のようにふわふわな言葉に和むよ。 「あの……これっ」 　バスケットに入ったチョコレート、そして覚悟の籠もった言葉を再び受け取った。 「オレ……菫さんと一緒に生きていきます。いっくんの成長を見守らせて下さい！」 「お父さん、お母さん、私からもお願いします」 「いっくんのパパとママを、よろしくおねがいしましゅ。えへっ」 　三人の心が仲良く揃っているのを感じた。 「う、うむ。最後に一つだけ聞いてもいいか」 「はい」 「ずっと……何があっても樹を愛してくれるか」 「もちろんです！　信じてもらえるように努力します」 　『信頼』か。 　大切な言葉を、彼は知っているんだな。 　預けてみようか、この若い青年に。 　任せてみようか、このひたむきな目の青年に。 　愛娘の菫と……大切な孫、樹を。 「君は菫の花言葉を知っているか」 「『謙虚』『誠実』『小さな幸せ』です」 「君は……本当に菫を大切にしてくれるんだな」 「菫さんは、普段は控えめでおっとりとしているのに、いざという時、頼りになる芯の強い女性です。俺は彼女を尊敬しています。そして信頼しています」 　もういいだろう。 　もう充分過ぎる程の覚悟を受け取った。