連休はイングリッシュガーデンも凄い人出で、大忙しだった。 　オレは普段は庭師に徹しているが、今日は売店のレジ打ちやレストランのウェイターなどあらゆる場所の助っ人に入った。 　うぉぉ……慣れない仕事でヘトヘトだぜ。 　ロッカーで着替えていると、先輩に話しかけられた。 「潤、お疲れ！」 「お疲れ様です！」 「そう言えば、お前、丸くなったな。ここに来た当初とは別人だぞ」 「ありがとうございます」 「素直になったよな。もうすぐ結婚するだけあるな」 「はい！」 「ははは、なんだか惚気られている気分だ」 「え？　そんなことないですよ」 　最近、職場で揃って言われることがある。 　人当たりが良くなった。 　爽やかになった。 　明るくなった。 　いっくんと菫さんに誇れる生き方をしたい。兄さんたちと母さんに恥じない生き方をしたい。 　そんな心構えのお陰かもしれない。 　それにしても、もう三日も菫さんたちに会えていない。 　ううう、流石に限界だ。 　ただ会いたい！ 　そんなシンプルな想いに動かされて、夜道を駆け抜けた。 　こんな時間に訪ねるのは迷惑かもしれない。 　でも、どうしても一目だけでも―― 「パパぁ、パパだ～」 「潤くん、会いたかったわ」 　二人の心からの歓迎を受け、胸が熱くなった。 　こんなにもオレを待ち望んでくれていたのか。 「パパ、あのね」 　いっくんがトコトコやってきて、オレの横にちょこんと座り、腕に頬を擦り寄せ、体重を預けてくる。小さな温もりに慕われる喜びを、身をもって体感する。 「いっくん、元気だったか。会いたかったよ」 「パパぁ……」 　いっくんが小さな手をそっと重ねてくれた。 「パパのおてて、おおきいね」 　子供の手って、心をぽかぽかにしてくれる温度なんだな。 　 「パパ、あのね、このおててで、ママをまもってね。ママをニコニコにしてね」 　まだ小さいのにそんなことを思っていたなんて。 　 　ふと、瑞樹の小さな頃を思い出す。 　オレに差し出された兄さんの手、本当は握りたかったんだよ。 　だが兄さんの手は、ほっそりと頼りなくて、握ったら壊して汚してしまいそうで怖かったんだ。 　実際はそんなこと、なかったんだな。 　今、こうやって小さな手を握って、ようやく気付けたよ。 　どんなに小さくても壊れない。 　この手は、いっくんが精一杯生きている証だ。 　オレが握ったからといって汚れない。 　この可愛くて温かい手を守る人になりたい。 「いっくん、もちろん誓うよ。俺、誓うから！」 　今日はどこまでも優しい気持ちで満たされていくよ。 　オレの心に優しさの種があるとしたら、それは兄さんが蒔いてくれたものだ。 　兄さんを見習って、丁寧に育てるよ。 　オレにも漸く芽生えの季節がやってきたのだから。 　 ＊＊＊＊ 　ホテルの客室は、クラシカルな老舗ホテルらしくベージュ系で落ち着いていた。しかも、大きなベッドが３台並んでいる。 すぐに芽生くんの歓声が響く。 「すごい！　ベッドが３つもあるよ」 「今日はスペシャルだからな」 　芽生くんは自分のベッドに這い上がって、リュックの中身をひっくり返した。 「お兄ちゃんのパンツとシャツだよ」 「わ！　これにしたの？」 「お兄ちゃん、おとまりのときはお名前をかくのがルールだよね？」 「ふふっ、そうだね」 　可愛いみずき印のパンツ。もう家に何枚あるか分からないよ。 「ちょっと見せてみろ」 「？」 　宗吾さんが僕のパンツを取り上げて、しげしげと眺める。 「あ、あの？」 「どこかに×印がないか心配でな。よしっ今日はＯＫだな」 「そ、宗吾さん!!」 　子供の前で何を言うのですか～！　と叫びたくなった。 「ははっ、パジャマはホテルのを借りよう」 「はい」 「よし、まずは風呂に入るか」 　宗吾さんが慣れた手つきで、浴槽をバブルバスに仕立ててくれた。 「すごい！　今日は泡ブクブクの王さまのおふろだ。お兄ちゃん、早く早く！」 「待って、僕も脱ぐから」 　待ちきれない芽生くんが、ポイポイと着ていたものを床に脱ぎ捨てていく。 　こういう大胆な所、宗吾さんにそっくり！ 「俺が片付けておくから、君も入って。今日は君が主役だぞ」 「そんな……」 「瑞樹はBirthday boyだ」 「は……はい」 　 　芽生くんが泡に夢中になっている間に、脱衣所で宗吾さんに服を脱がされた。 「あ、後は自分で脱げます」 「俺が全部脱がしたい」 「も、もう――」 　お風呂に入るために服を脱がされているだけなのに、僕は真っ赤になっていた。 「全身、火照っているな。さっきのカクテルで酔った？」 「はっ、恥ずかしいんですよ。子供みたいに脱がされるのは」 「俺は萌えるけど？　だが続きは芽生が寝てからな」 　芽生くんが同室なので、今日は抱かれるわけにはいかない。そう思うのに淡い期待を抱いてしまう自分に驚いた。 「おっと、まずはこっちな」 　お風呂の後は、バスローブを羽織らされた。芽生くんにも子供用のバスローブがあって、これがまたとっても可愛い。でも芽生くんがしきりにお腹を撫でているのでどうしたのかな？　とのぞき込むと……　 「お兄ちゃん、ボクのおなかポッコリって、いつなおるかな？」 「うーん、どうだろうね。でも天使みたいで、かわいいよ」 「でもでも、もう二年生だよ～」 　涙目で訴えてくるのも可愛くて、キュッと抱きしめてしまう。 「大丈夫、大丈夫だよ。成長するとぺったんこになるから」 「お兄ちゃんみたいになれるかなぁ？」 「うんうん、なれるよ」 　湯上がりの芽生くんの肌は、すべすべで赤ちゃんみたいだ。 　僕は君の赤ちゃん時代を知らないけれども、きっとこんな風だったんだね。 「よかった～　パパみたいになったらね、どうしようっておもってた」 「え？　パパ、お腹出てるの？」 「すこしね」 「えー！」 「おい、芽生、パパのは贅肉じゃなくて筋肉だぞー！」 　宗吾さんが慌てて訂正するので、笑ってしまった。 　もう幸せすぎて、何もかもが愛おしい。 　こんなに朝から晩まで甘やかされる誕生日は初めてだ。 「よし、パパもあがったぞ。二人の髪を乾かしてやろう」 「わーい」 「瑞樹も並んで」 　僕と芽生くんの髪を、宗吾さんが同時に乾かしてくれる。 　暖かい風が吹いている。 　僕を大切にしてくれる人がいる。だから僕ももっと自分を大切にしよう。そして周りも大切にしよう。 「あれ？　ピンポーンってなってるよ」 「ん？　俺が出るよ」 　こんな時間に誰だろう？　僕は脱衣場からそっと様子を窺った。 「ありがとうございます、最高のサービスですね」 　宗吾さんが嬉しそうに応対しているが、一体なんだろう？　ホテルマンが何かをテーブルに置いたようだが、宗吾さんの背に隠れてよく見えない。 「瑞樹、おいで」 「え？」 　テーブルの上にはキャンドルの灯り。 　なんと誕生日ケーキが置かれていた。しかもホールケーキ！ 「誕生日はキャンドルを消して、丸いケーキを皆で食べないとな」 「宗吾さん、こんなの……フェイントです」 「ホテルからのサービスな。誕生日だって言っておいたからな。さぁ瑞樹こっちにおいで。今日は一日中、誕生日会をすると言っただろう？」 「ですが、もう充分すぎます」 「瑞樹、君はいつも俺と芽生のために奔走してくれている。日々感謝しているんだ。いつもありがとう」 「パパ。おたんじょうびの歌を歌おうよ」 Happy Birthday to you, Happy Birthday to you, Happy Birthday dear mizuki！ Happy Birthday to you. 　灯りを「ふぅっ……」と消すと、両頬に祝福のキスを受けた。 「生まれてきてくれてありがとう、瑞樹」 　そして芽生くんがリュックから丸めた画用紙を持ってきてくれた。 「お兄ちゃん、これね、ナイショでかいていたの。お兄ちゃんにあげるよ！」 　リボンを紐解くと……優しい水彩画が出てきた。 「２年生になったから、えのぐをすこし使えるようになったんだよ」 「綺麗……とっても上手だね」 「えへへ、みんなニコニコだよ」 　 　僕はうさぎ、芽生くんと宗吾さんは熊。 　仲良く野原でピクニックをしている。 　優しい笑顔で満ちている。 「今日は最高の一日です。幸せ過ぎて……ぼ、僕は……」 　芽生くんの水彩画のように、世界が優しさで滲んでいった。