「もしかして、寝ちゃったのか」 「……んにゃ……んにゃ……かんのくぅん……」 　両手を赤ん坊みたいに万歳して、すやすやと寝息を立てている。 　その、あどけない寝顔が可愛くて、これからだって所で見事に寝落ちたことも恨めないよ。 「あんこが大好きな風太が、好きなんだよ」 　俺さ……何かに夢中になっている人が基本的に好きだ。 　生きることに貪欲でいてくれる程に、好きになる性分だ。 　それはかつて、とても悲しい別れを経験したから思うことなのかもしれない。 　葉山は出逢った頃は生きることに消極的だったので、放っておけなかった。 　だが、今の葉山はよく笑って、よく食べる。 　それが嬉しくて、ますます親友として好きになる。 　同時に俺も葉山みたいに、キラキラな恋がしたくなった。 　そんな最中に出逢ったのが、風太なんだよ。 　そっと風太に添い寝し、、可愛い頬をツンツンと指でつついてやった。 「ほっぺた、ぷくぷくだな。あんこ、いっぱい食べたもんな」 　風太は15歳で小坊主になってしまったから、少し世間からずれている面がある。 　まだ少年のような身体を、そっと包むように抱きしめてやる。 「ただ……健康でいてくれたらいい。笑ってくれたらいい。名前を呼んでくれたらいい。ゆっくりいこうな、俺たち」 　目を閉じると、ギシギシと隣のテントが軋む音がした。 　風が強くなってきたのか。 　いや……愛の嵐なのか。 　俺は寝返りを打って、風太をキュッと抱き寄せてやった。 「風太……俺たちは俺たちのペースだ。じっくりいこうな」 ＊＊＊ 「わぁ、ひろいテントー！」 「わぁ、しゅごい」 　テントの中でいっくんと芽生くんが手をつないでグルグル、ジャンプ、ジャンプ。 　お昼寝をしたせいか、ここに来てまさかのテンションアップ？ 　僕と宗吾さんはお腹もいっぱいだし眠いしで、顔を見合わせて苦笑してしまった。 「おいおい、もう夜だ。あんまり騒ぐと、こわーいお化けがくるぞ」 　いっくんがビクッと震えた。 　そ、宗吾さん！　それじゃあ……逆効果ですって！ 「ぐすっ、いっくん、おばけきらい、こわいよぅ」 「大丈夫、ボクと手をつないでねようね」 「ほんと？」 「おにいちゃんにまかせて」 　わぁ……芽生くんが自分のことを「おにいちゃん」って言うの、新鮮だな。 　僕も夏樹には「おにいちゃん」って言っていたよ。 　いっくんと芽生くんは歳の差でいうと……あっ、5歳なんだ。 　僕と夏樹の年の差を同じだ。 　僕が8歳の時、夏樹は3歳だった。 　あぁ……こんな風にキャンプに来たよ。 　寝袋に潜ると蓑虫みたいだねって、お母さんが笑っていた。 「おにいちゃんと、いっしょがいい」 　僕の寝袋に夏樹が潜り込んできてくれた。 　弟が自分だけを見て懐いてくれるのが可愛くて可愛くて……溜まらなかった。 　今日のいっくんと芽生くんみたいに、狭いテントで僕たちも走りまわっていたんだ。 「瑞樹？　どうした？」 「いっくんと芽生くんって、5歳差なんだなって……改めて思っていました」 「あぁ……夏樹くんと瑞樹と同じだな」 「あ……はい」 　宗吾さんは、こんな風にいつも僕の心を優しく包んでくれる。 　勘がいい人だから。 　優しく気付いてもらえるのは嬉しい。 　さりげなく夏樹を会話に登場させてくれるのが嬉しい。 「潤とも5歳差なんですよ。今の潤を見ていると、夏樹が成長したらこんな感じなのかなって想像してしまいます」 「もうきっと背丈も変わらないだろうし、友達みたいな関係だろうな」 　生きていれば―― 　その言葉はもう必要ない。 　あの雲の上には 　 　あの星の彼方には 　夏樹がいるから。 「そうだと思います。僕は天国にも友達がいるんですね」 「あぁ、そうだな」 　宗吾さんが優しく肩を組んでくれる。 　 　いっくんと芽生くんの無邪気な笑顔が弾け、楽しそうな笑い声に包まれるドーム。 　ここが僕の地上の楽園だ。 　＊＊＊＊ 「そろそろ眠ろうか」 「うん、おやすみなさーい！」 「いっくんも、いっくんも……ねんねしゅるー」 「うんうん、二人ともいい子に寝るんだよ」 　よしよし、そろそろ寝ろ！　エンジェルズよ。 　芽生といっくんがパタンと横になったので、やれやれようやく静かになったと思ったら、 　いっくんがすぐにムクリと起きた。 　 「いっくん……おしっこ！！」 「あ、そうか。沢山お水飲んだしスイカも食べたもんね。寝る前にもう一度行っておこうか」 　ところが、瑞樹に手を引かれて歩き出すと、いっくんが俺の身体に躓いて腹の上に尻餅をついた。 　けっして俺の腹が出ていたわけではないぞ！　誓って！ 　 「あ……ああん……わぁぁ……ん」 「へ？」 　あああ、この匂いと生暖かさって～‼ 　せっかくの瑞樹の浴衣が台無しだ。 　がっかりしたが、ここで怒るのは大人げないよな！ 「しっこ、出ちゃったの？」 「……が……がまんできなかったでしゅ……ごめんちゃい」 　いっくんが泣きそうになったので、慌てて俺が抱き上げてやった。 「なあに、気にすんなって」 「いっくん、早くお着替えしないと、宗吾さんも……」 「俺は後でいいよ。それより、いっくんを」 「はい。ちょうど、さっき身体を拭こうと用意したおしぼりがあるので……あ、でもパジャマはどうしよう！」 　瑞樹がワタワタしていると、芽生が助っ人に入る。 　 　こんな時、二人はいいコンビだ。 　 「お兄ちゃんのＴシャツがいいんじゃないかな？」 「あぁそうだね」 　そこからはバタバタだった。 　いっくんのお尻と足を拭いて、瑞樹のＴシャツを被せた。 　パンツを履いてないが、子供だからいいか。 　白いＴシャツを引きずるいっくんは、ますます天使みたいだ。 　それにしても……瑞樹のＴシャツかぁ。 　チラッと横目で見ると、瑞樹がササッとタオルと着替えを持ってきてくれた。 「宗吾さんも早くシャワーを使って下さいね」 「そうするよ。瑞樹は子供達を寝かしつけてくれ」 「はい！　その方がいいですね」 　 　いつも、いつだって、瑞樹は俺を忘れない。 　渡してもらったタオルは予備に持ってきたものらしく、真っ白でふかふかだった。 　まるで雲の上のようだな。 　ほのかに花の香りがする。 　優しくて清らかな瑞樹の香りが、俺を包んでくれる。