「お兄ちゃん！　ボクのつくったコーヒー、おいしい？」 「うん、とっても美味しいよ、芽生くんすごく頑張ったね」 　この人数分のコーヒー豆を挽くのは、なかなか大変だったに違いない。 　いっくんは戦力にはならず早々にリタイアしてしまったので、後は芽生くんがひとりで回した。汗をびっしょりかいて、集中していた。 　そんな芽生くんのことを、流さんも皆も……誰も急かすことなく、ゆったりと見守ってくれていた。 「つかれたけど、たのしかったよ」 　子供が達成感に満ちている顔っていいね。 　　 　僕の横に座る芽生くんの黒髪に、朝日が当たって天使の輪が出来ている。 　芽生くんを労ってあげたくて、子供らしい艶のある髪をそっと撫でると、僕の手に頬を擦り寄せてきた。 「お兄ちゃんの手……気持ちいい」 「そうかな？」 「やさしいから、すき」 　宗吾さんも芽生くんも、僕の手を好きだと言ってくれる。 　僕ももっともっと自分に自信を持って、この手で出来ることを増やしていきたい。 「……お兄ちゃん」 「ん？　どうしたの？」 「お兄ちゃん、あのね……」 「うん、話してごらん」 「えっとね……ボクね、キャンプにきてよかった」 「どんなところが良かったのかな？」 　興味が湧いたので、もっと詳しく聞きたくなった。 「パパとお兄ちゃん、すごく楽しそうだったし、いっぱいみてくれて、うれしかったんだ」 「お兄ちゃんもすごく楽しかったよ。芽生くんのカッコイイところも可愛いところも、宗吾さんと一緒にゆっくり見られたよ」 　ニコッと微笑みかけると、芽生くんが空に向かって手を振った。 「おーい、おーい！　もうだいじょうぶだよー」 「芽生くん、もしかして、夏樹に手を振ってくれたの？」 「だって……お兄ちゃん……さっき……ちょっと泣いてたでしょう？　だからなっくんが心配しているかなって」 「お兄ちゃんね、さっきは幸せで泣いちゃったんだ」 「よかった、じゃあ……あたたかい涙だったんだね」 「そうだよ、しあわせな涙だよ」 　　 　芽生くんの挽いてくれたコーヒーは、とてもまろやかな味わいだった。 ＊＊＊＊ 「いっくん、気をつけて飲むのよ」 「うん！」 　ゴクゴク、ぎゅうにゅうっておいしい！　いっくん、だいすき！ 　はやおきしたから、おなかぺこぺこ。 　もっともっと、パンたべたいな。 　 「皆さん、パンのおかわりは、いかがですか」 「ママ、ママ！　いっくんもほちい！」 「あっ！」 バタバタおててをだしたら、おさらをもっているママとぶつかって、パンがおっこちちゃったよ。おつくえの上をコロコロ、コロコロ…… 　 「あっ……もうっ　いつきってば」 　ビクッ―― 　いっくん、また……しっぱいしちゃった。 　ど……どうちよう！ 　ドキドキ、ブルブル…… 　 「ご、ごめん……な……」 「いっくん、大丈夫だよ！」 　いっくんがぺこんとしようとしたら、パパがだっこしてくれた。 「でも、パン……おっこちちゃった、だから……ごめ……」 「いっくん、よく見ろ！　パンは無事だ！」 　パパのおててには、さっきのまあるいパンがあったよ。 「いっくん。オヤブンの分もセーフだぜ！」 「わぁ」 「そうだ。俺もキャッチしたぞ、素早いだろう！ははっ！」 「えー」 　オヤブンもりゅうくんも、おててにパンをもっていたよ。 「いっくんは、もう一人じゃないんだ。サポートしてくれる人が沢山出来たんだよ」 「パパぁ……」 「だからそんなにいちいちビクビクしなくていい。謝れるのは偉いけど、子供ってある程度、失敗して大きくなるんだから」 　 　パパってすごい。パパがいると、なんだかほっとするよぅ。 ＊＊＊＊ 「うぇ……ぐすっ、うわーんっ……」 「え？　ど、どうして泣くんだよ。怒ってないのに」 「潤、いっくんはね、ホッとしたんだよ。潤が頼りになるから」 　兄さんが潤んだ瞳で教えてくれた。 「いっくんはもう立派な潤の子供だ。潤が守る大切な存在なんだよ。三歳って本当にまだ小さいんだ。ひとりでは出来ないことも多いんだ。そんな時は潤が気に掛けて助けてあげて……いっくんを絶対に守ってあげて」 　オレの肩に手を回したいっくんが、今までにない激しい泣き方をしていた。 「いっくん……がんばってきたんだな。これからはパパを沢山頼ってくれよ」 「パパ……パパァ……あいたかったよぅ」 　　 　この台詞にオレの涙腺も、崩壊しちまう！ 　こんなにも直球で求めてくれるなんて！ 　いっくんの存在が、オレたち家族の礎になるんだ。 「潤くん……ありがとう。私、いつも余裕なくて、いつも謝らすことばかりに気を取られて……」 「分かるよ、菫さんは何も悪くない。だが、これからはオレがいる」 　母さんもそうだった。母さんもいつも追い詰められていたから、嫌というほど分かるんだ。 　菫さんの気持ちも、いっくんの気持ちも。 　オレは素直に謝れる子供じゃなかったから、兄さんがいつも頭を下げていた。 　スーパーでオレンジをひっくり返した時も、兄さんが全部拾ってお店の人に自ら叱られていた。あの日の兄さんの震える背中を思い出すと、泣けてくる。 　オレ……五歳しか離れていない兄さんに全部押しつけていたんだ。 　後悔は尽きない。 　だからこそ、変わる。 　今オレにしがみついて泣いてくれる、いっくんを全力で守る父となる。 「兄さん、いつもオレを守ってくれてありがとう」 「潤……」 「オレは兄さんの優しい手に育ててもらった」 「じゅ……ん」 　兄さんまで、ハラハラと涙を流していた。 　すぐに宗吾さんが抱き寄せ、芽生くんが背伸びしてティッシュで涙を拭こうとする。 「じゅん……ありがとう。なんか……ごめん。僕まで泣いて。潤、見ていてくれたんだね」 「あぁしっかり伝わっていたよ。さぁ、いっくん、元気をだそう！　美味しくご飯たべるぞ」 「ぐしゅっ、うん、いっくん……ぽんぽんしゅいた」 　いっくんのお腹がいいタイミングでグゥと鳴ったので、和んだ。 　最後は翠さんが静かに説く。 「子供って泣いたり笑ったりして成長していくものだよ。喜怒哀楽の感情表現が出来ると、自分の気持ちを相手に伝えられるようになるし、相手の気持ちも理解できることに繋がるんだよ。あぁ難しいことを言ってしまったね。いっくんも芽生くんも、これからは沢山泣いて笑って、スクスク成長しておくれ。僕たちがいつも見守っているよ」