「あんこのお菓子でしたら、ちょうど静岡を通過しましたので、あべやまもちがございます」 　それ、それ、それを買ってくださーい！ 　僕は菅野くんの胸ポケットの中で、もう、じっとしていられないです。 「よかったな、菅野、じゃあそれを奢るよ」 「いや、これは自分で払うよ。全部下さい！」 「ぜ……全部？　どうしたの？　そんなにお腹が空いているのなら、やっぱりサンドイッチにしたらいいのに」 「いや、ほら……こもりんのあんこ好きが移ったかな。はは……」 「そ、そう……食べ過ぎてお腹を壊さないようにね」 「瑞樹ちゃんって、マジ天使……っ」 　じわーん！ 　ふたりとも、やさしすぎます。 　菅野くん、全部お買い上げなんて。 　そして瑞樹くんが菅野くんを労ってくれています。 　僕、しっかり平らげますからね！ 　お任せください！ 　思わず右手で力こぶを作ると、コツンと何かにぶつかりましたよ。 「うっ！」 「菅野？　今度はどうしたの？」 「い……いや」 　あれれ？　この小さな出っ張りは、何でしょう？ 　布越しに、こしこしと小さな手で擦ってみると、少し芯を持ちましたよ。 　菅野くんの、ただならぬ声がしました。 「うううっ……」 　 　それから突然スクッと立ち上がったようです。 「ど、どうしたの？」 「ちょっとトイレ!!」 　全速力で菅野くんが走り出しました。 「こもりん！」 　 　トイレの個室で、僕は菅野くんに摘まみ出されました。 　ぷはー！　少し息苦しかったので、さっぱりです。 「こらっ！」 　 　あれあれ？　かんのくんが怒っています？ 「こもりーん、いいか、ポケットの中では、じーっとしてろよ！　そうしないと、あんこをあげないぞ」 　お……怒られちゃった。 　あんこ、あんこ……あんこをもらえないの？ 　ぽろぽろ……ぽろぽろ 　涙が溢れちゃいます。 （ごめんなさい……ヒックッ……ぐすっ） 「あぁ……そんなに泣くなって。怒ったわけじゃないんだ。たださ……胸ポケットで動くとその……あたるんだよ。なんかこそばゆくってさ」 （何にだろう？） 「おーい、泣き止んでくれよ～　よしよし」 　菅野くんが僕を手の平に座らせて頭を指先で優しく撫でてくれ、ハンカチで涙を拭こうとしてくれました。 「うーん、小さすぎて、うまく拭けないな……よし、じゃあこうだ！」 　そのまま、そっとそっと唇の先で涙を吸い上げてくれました。 　菅野くんの唇って、羽二重餅みたいに柔らかくて昇天しそうです！ 　そこでまたグゥーとお腹が鳴りました。 「あ、そうだ。あんこだったな。よし、何とかして食べさせてやるから、戻ろう」 ＊＊＊＊ 　前屈みでトイレに駆け込む菅野の様子に、呆気にとられてしまった。 　胸元を押さえて随分悩ましい顔をしていたけど、一体どうしたんだろう？ 　朝から様子が変だったが、ますます変だ。 　変な物でも食べたのな？　 　心配が募るよ。 　菅野がなかなか戻ってこないので……手持ち無沙汰で、睡魔に襲われた。 　 「ふぅ……流石に眠たいな」 　両手をあげて伸びをした拍子にワイシャツが擦れ、僕も「うっ」と唸ってしまった。 　あ……まだ……ここ……こんなに火照っていたのか。 　僕の胸の先端は、じんじんと熱を持っていた。 　昨夜……こんなになるまで……宗吾さんに弄られてしまった。 　まっ、参ったな。 　昨夜の情事を思い出せば、顔が火照る。 　僕も菅野みたいに困惑した顔で、前屈みに俯いてしまった。 　 　＊＊＊＊ 「え？　瑞樹……今の本当か……明日から一ヶ月だって!？」 「……そうなんです。急ですみません。アクシデント対応なので、どうしても行かないとならなくて」 　夕食時に出向の話をすると、宗吾さんはポロリと箸を落として驚いていた。 　その様子に、僕の心にも寂しさが込み上げてきた。 　隣でご飯を食べていた芽生くんも驚いて、目を見開いていた。 　 「お……お兄ちゃん、いなくなっちゃうの？」 　不安そうに僕の胸に飛び込んできたので、持ち上げて膝にのせてあげた。 「ごめんね。一ヶ月も長いよね。でも絶対に帰ってくるよ。お兄ちゃん、お仕事頑張ってくるね」 「うん……ぜったいに帰ってきてね。でもシンパイだなぁ」 「どうしたの？　話してごらん」 「お兄ちゃんがいなくて……パパ、大丈夫かな？」 「芽生は優しい子だな。パパの心配までしてくれて、ありがとうな」 「パパもお兄ちゃんも大好きだもん！」 　 　思いやりのある会話に、心が和んでいく。 　 「二人とも……いい子で待っていて下さいね」 「あぁ、頑張ってこい」 「お兄ちゃん、ファイトだよ」 「芽生、パパとがんばろうな！」 　僕たちは3人で肩を組んで、励まし合う。 「たきざわチームだもん、はなれていてもいっしょだよね？」 「そうだよ、芽生くん」 　芽生くんの言葉がすべてだ。 「留守中のことは、俺に任せておけ」 「ボクもお手伝いするよ」 「ありがとう！　そうだ。芽生くん、今日のうちに夏休みの宿題を仕上げようか」 「あ、うん、今日はね、絵日記が完成したんだよ」 「わぁ、見せて欲しいな」 　芽生くんが描いたサマーキャンプの絵は、カラフルでキラキラと輝いていた。 　4つのテントと満天の星。 　パーティーのようなガーランド。 　あの日の思い出が、飛び交うファンタジックな絵だった。 「素敵な絵だね。キャンプ、楽しかったね」 「うん。そうだ！　ボク……テントで、お兄ちゃんとお空を飛ぶ夢を見たよ」 「そうだったんだね。僕も見たよ」 　芽生くんは、何か言いたそうだ。 「芽生くん、次は何をしようか」 「……お兄ちゃん、あのね……今日はいっしょにねてほしいな」 「うん、そうしよう」 　その晩、芽生くんがぐっすり寝付くまで抱っこしてあげた。 「お兄ちゃん……ちゃんとかえってきてね」 「約束するよ。お兄ちゃんの帰る場所はここだから、絶対に戻ってくるよ」 　それから宗吾さんが、子供部屋に僕を迎えに来た。 　後はもう……あぁぁ思い出すのも恥ずかしいよ。 　一体、どんな痴態を見せたのか。 　僕も一ヶ月離れることが寂しかった。 　その気持ちを宗吾さんは全部分かってくれていた。 　余韻が残るほど……強く抱いて欲しいと願ったのは、僕の方だ。 　 ＊＊＊＊ 「瑞樹ちゃん、待たせたな」 「あ……ごめん。少しウトウトしていたみたいで……菅野、お腹はもう大丈夫？」 「へ？　あぁ、それより瑞樹ちゃん、やっぱり寝不足だろ？　目の下に隈が出来ているぞ。京都を通過したら起こすから、今のうちに眠っておけよ」 　菅野に促されると、再び睡魔がやってきた。 「うん……じゃあ、少しだけ、いいかな？」 「あぁ、おやすみ」 　 親友っていいな。 　家族とも恋人とも別の次元で甘えられる。 　菅野の隣は、とても安心できる場所だ。