パパ、いた！ 　もういちど、みてみようっと。 　やっぱり、いる！ 　よかったぁ。 くるんとふりかえると、パパがニコニコみてくれるの。 　いっくんにはパパがいるんだよ。 　すごいなぁ、うれしいなぁ。 「あっ！」 「おっと、危ないぞ」 　ころんじゃうかとおもったら、パパがすぐにたすけてくれたよ。 「パパ、ありがと！」 「大丈夫か。さぁもうすぐゴールだぞ」 「わぁい、しゅっしゅぽっぽ、しゅっぽっぽ」 　パパといっしょにゴールしたよ。 　いっくん、ひとりでずっとはしれたよ！ 「おーい、ふたりとも、こっちだぞ」 　おじいちゃんがカメラをもって、おむかえしてくれたよ。 「パパ！　ママにおくる、おしゃしんとってもらおうよ」 「あぁ！」 　ママ、ママぁ、きこえる？　いっくん、すごくたのしいよ！ 　いっくんのだいすきなママに、だいすきなパパがきてくれて、ほんとうによかったね。きょう、びっくりしちゃったけど、パパがいてくれたから、ママすぐにびょういんいけてよかったね。 　まえは……タイヘンだったもんね。ニュウイン……こわかったし、さみしかったよ。 　じーじとばーばのおうちで、じっとしているの、ほんとはすこし、たいへんだったの。もしもパパがいなかったら、いっくん、ここにはいなかったんだろうなぁ。 　あれあれ……すこしさみしくなってきたよ。 　 「いっくん、どうした？」 「パパぁ、いっくん……ぽんぽんしゅいた」 「あぁもう昼休みか。沢山走って疲れちゃったよな。ほら背中に乗って」 「うん！　おんぶしゅき。パパぁ……ぺんぎんしゃんのウインナーはいってるかなぁ？」 「あ……うーん、きょうおるすみたいだよ」 「……そうなんだね。でもみーくんのおべんとうもたのしみ」 　みーくん、とおくからきてくれて、おべんとうさんをありがとう。めーくんのおにいちゃんって、とてもやさしいんだね。めーくんにもあいたくなっちゃった。 「ママの体調が良くなったらピクニックをしよう。その時には必ずペンギンウインナーを作るよ」 「たのしみ！　きょうのおべんとさんはなにかなぁ？」 「兄さんお手製だから、最高に美味しいぞ」 「わぁい！」 　パパとってもごきげん！ 　みーくんはにんきものなんだね。 　いっくんもみーくんしゅき。 　でも、いちばんはパパ！ 「パパ、だいだいだいだい、だーいしゅき！」 　 　 **** 　ヤバい。青いペンギンウインナーのこと、抜け落ちていた。菫さんが考えたアイデアも聞き損ねた。朝はそれどころじゃなかったし、兄さんはいっくんと約束した事を知る由もないから、今日は仕方がない。 　いっくんも納得してくれたようだから、次のお楽しみにしてもらおう。今度、皆で弁当を持って出掛けよう。 　家族でピクニックか。そんなことした経験がないから夢を見ているようだ。 　ずっと憧れていた『父親』というポジションに、俺がなっているんだよな。 「兄さん、そろそろ昼飯にしようぜ」 「あのね、その……急だったから自信ないんだ。いっくんに喜んでもらえるかどうか心配だな」 　兄さんが少し心許なさそうに言う。 　そんなこと関係ない。何よりここまで駆けつけてくれただけで充分過ぎる。 　 「……兄さんの運動会のおにぎり、いつも美味しかったよ」 「覚えているのか」 「……あの頃は素直に礼を言えなくてごめん、色々心ない言葉ばかりで」 「いいんだよ。そういう時期って、誰にでもあるよ」 「だが兄さんにはなかったのに、俺ばかり甘えて反抗しまくって」 　過去を振り返るとあまりの至らなさに恥ずかしくなる。 　あの頃、兄さんは自分を抑えて抑えて過ごしていたのに。 「そんなことないよ。潤……僕だって潤に素直になれなかったことがある。だからおあいこだよ」 「兄さん？」 「あの時……僕を見守ってくれて……ありがとう」 「何のことだ？」 「一時期、ひとりで外を歩くのが怖くて、広樹兄さんに付き添ってもらって登校していたんだ。兄さんの仕事が忙しい時は……先に登校したはずの潤がそっと後ろを歩いてくれていたんだ。あの頃、自分の事以外頭が回らないほど追い詰められていて、素直にお礼を言えなくて……今頃になってごめん」 「……バレてたのか」 　兄さんは淡く微笑む。 「……車のバックミラーにチラッとね」 「げっ格好悪いな」 「そんなことない。嬉しかったのに僕も素直じゃなかった。だから今日……少しでも潤の役に立てたのなら嬉しいんだ」 「今日兄さんが来てくれて、すげー有り難かった」 　兄さんと話し込んでいると、いっくんが潤んだ瞳で見上げてきた。 「みーくん、おべんとうさん、まだかなぁ」 「ごめん、ごめん。さぁこれがいっくんのだよ」 「わぁ～　かっこいいおべんとうばこ！　あけていい？」 「芽生くんのを貸してもらったんだ。さぁどうぞ」 　レジャーシートに座って、青いお弁当箱の蓋を開けた途端、いっくんの目がキラキラ輝き出した。 「あ、あ！　ペンギンしゃんいるよー！」 　なんと、中にはペンギン型にカットされたウィンナーがずらりと並んでいた。精巧な切り込みが入っていて可愛い出来映えだ。 「あ、これ、宗吾さんが作ってくれたんだよ」 「兄さん～　ヤバイ、俺、泣きそう」 「え！　そんなに好きだったのか。潤もお子様だね、可愛い」 「違うよ。いっくんに頼まれていたんだ。ウインナーはペンギンがいいって」 「そうだったのか。あ、ちょっと待って、芽生くんから手紙が届いているよ」 　兄さんがいっくんにスマホの画像を見せると、いっくんはまた目をキラキラと輝かせた。 「パパ～　あおいペンギンさんね、はしるのがんばったから、あせいっぱいかいてあかくなったんだって！　だからこのウインナーさんもあかいんだね」 　芽生坊が描いた絵はペンギンの運動会で、青いペンギンたちがリレーをしていた。レースの途中でどんどん色が変化して最後は真っ赤になって白いテープを切っている。汗びっしょりの赤いペンギンか。これはいい！　最高の演出だ！ 「パパ、なんてかいてあるの？」 「『いっくん、がんばってね。またあそぼう。メイ』だって」 「わぁ～　いっくん、リレー　がんばる！」 　いっくんはウィンナーを見つめて、ニコニコ笑顔になっていた。 「がんばったウインナーさんたべたら、いっくんもげんきになるよね」 「あぁ、午後もがんばろう！」 「うん！」 　離れている場所からも、こんなに優しい応援が届くなんて。 　強がって粋がっていた頃には見えなかった景色が、どんどん見えてくる。 　世界は日溜まりだ。