「おじさん、もしかして、つかれちゃった？　そろそろお家にはいろうか」 「あぁ、そうだな」 　雪見格子越しに宗吾が泣いている姿を見たせいか、少し気がそぞろになっていた。 「わぁ、おじさんの髪にいっぱい雪がつもっちゃったね」 「あぁ、本当だ」 　髪もコートも、雪で白くなっていた。 「参ったな、これじゃ白髪のおじいさんみたいだな」 　待てよ。そもそも実年齢より十歳は年上に見られることが多いのだから、気にすることないのかと自嘲すると、芽生がブンブンと首を横に振った。 「そんなことないよ！　だいじょうぶだよ。雪はちゃんと……とけるもん」 「芽生の言葉は優しいな」 「おじさんは、あーちゃんのたいせつなパパだよ！　だから……だから、はやくお家であたたまろうよ！」 　芽生が心配そうに私の手をグイグイ引っ張ってくれる。 「あぁ、分かった」 「おじさん、早く、早くー！　こっち、こっち」 　 　その幼い手の力に、ふと宗吾の小さな頃を思い出した。 …… 「にーさん、早く、早くー！　こっち、こっち」 「そーご、ちょっと待って。そんなにあちこち動き回ったら迷子になるぞ」 「にーさんがいるから、だいじょうぶだよ」 　わんぱく小僧だが、憎めない弟だった。 　人を喜ばすのが大好きな明るい性格で、私にはない行動力を持っていた。 「にーさんはゆるがない！　だからおれ、安心して遊びにいけるんだ」 「バカだな……兄さんが消えたら、どうするんだ？」 「探すよ？　だっておれの兄さんは、兄さんしかいないから」 　単純明快な答えだったが、妙にツボにはまった。 …… 　 　冷え切って強張った身体は暖房の効いた部屋に入った途端、解れた。 　洗面所で芽生とお湯で手を洗うと、更にポカポカになった。 「なるほど、芽生の言った通りだな」 「あとはおばあちゃんにあたたかいお茶をいれてもらって、おばさんといっしょにあーちゃんをだっこしたら、もうだいじょうぶだよ」 「そうだな」 　私を暖めてくれるのは暖房だけでない。母に妻に娘、そして気立ての良い甥っ子もいる。それから…… 　芽生と一緒に居間に戻ろうとしたが、父さんの部屋の様子が気になった。宗吾……お前、まだ泣いているのか。 「芽生、先に居間に戻ってくれるかな」 「うん、わかった」 　父さんの部屋まで行くと、扉を開ける前に中の話し声が聞こえてきた。 　宗吾の後悔と哀しみが、私の前まで漂ってきた。 　父さんの告別式で、宗吾は明らかに打ちひしがれていたのに、私はわざと近寄らなかった。意固地になっていたのだ。 　本当はあの日、お前の肩を抱いてやりたかった。 　一緒に泣きたかった。 　父さんとの別れを、共に悼みたかった。 　今の宗吾には瑞樹くんがいる。だから私は不要だと立ち去ろうとしたが、それでいいのかと自問自答した。それでは今までと何も変わらないのでは？ 　新しい年には、新しい一歩を踏み出したい。 　雪解けという言葉には二つの意味がある。一つは単純に降り積もっていた雪がとけること。もう一つは対立する両者の緊張が緩み、友好の兆しが生まれることだ。 　参ったな……私まで泣きそうだ。 　いや、もう泣いているのかもしれない。 　涙を必死に堪えていると、宗吾が部屋から出てきた。 「……兄さん？」 　泣き腫らした赤い目を顔背けることで消そうとしたので、私は宗吾の肩を思い切って抱き寄せた。弟とこんな風に触れ合うのはいつぶりだろう？ 　ずっと素直になれなかった。 　 　瑞樹くんのように、いつも寄り添ってやりたかった。 　誰かを羨ましく思うだけでは、何も変われない。 　 　出来なかったこと、しなかったことを、してみよう。 　最初の一歩は、兄である私から。 「宗吾、私の弟に生まれてきてくれてありがとう。お前が弟でよかったよ」 「お……俺も……兄さんが兄さんで良かった！　俺たち、まだまだ、これからだ！」 　宗吾は呆気なく心を解いて、歩み寄ってくれた。 　 　なんだ、こんなに簡単なことだったのか。 　いや、簡単なことが、一番難しいものだ。 　私は瑞樹くんにも手を伸ばした。 　君が来てから、いい風が吹くようになった。風通しがよくなった。 　優しいそよ風のような君も、私の大切な弟だ。 　 「瑞樹くん……瑞樹……そうだ、私も君を瑞樹と呼んでもいいか。私も君の兄にしてくれないか」 「僕も……憲吾さんを、お兄さんと呼んでも？」 「あぁ、もちろんだ。君には立派なお兄さんがいるのは知っているが、私も仲間に入れて欲しい」 「もちろんです。僕の頼もしいお兄さんです、憲吾さんは」 「ありがとう、ありがとう」 　回り道はもうよそう。 　人生は一度きり。 　いがみ合ってばかりでは勿体ない。 　自らも優しい風を吹かせていこう。 　風通しが良ければ、見通しもいいだろう。