「滝沢芽生の家の者ですが」 「あぁ、芽生くんの……今、ちょうど眠ったようですが、熱がまだ上がりそうなので、今のうちに連れて帰ったがいいですよ」 「はい、分かりました」 　保健室のベッドには、芽生くんが苦しそうに眉間に皺を寄せて眠っていた。 　出掛ける時は、あんなに元気そうだったのに、数時間後にこんなに具合が悪くなってしまうなんて。 　もしかしたら昨日から予兆があったのかな？　もしかしたら朝から微熱があったのかも。 　起きてきた時、おでこに手をあててあげれば、抱きしめてあげれば良かった。 　僕は宗吾さんから留守を任されたのに不甲斐なくてごめん、気づけずにごめんね。 　本当にこういう時、僕は何の役にも立たないな。 　一瞬また怖くなって泣きそうになったが、必死に堪えた。 　バカっ、僕が僕が泣いてどうする？　今一番不安なのは芽生くんだ。 　とにかく早く自宅に連れて帰ってあげたい。自分のベッドでゆっくり眠りたいよね。 　帰宅間際に、リーダーから指示されたことを思い出した。具体的に指示してもらえて良かった。僕だけだったら、きっとパニックになっていただろう。管野も帰り道に寄ってくれると言ってくれた。 　僕は一人ではなく、頼れる人が周りに沢山いる。 　よしっ！　頑張ろう！　 　 　芽生くんの額に手をあてると、あまりに熱くて驚いた。 　可哀想に……これはかなり酷い熱だ。 　芽生くんの耳元で、心をこめて囁いた。 　 「芽生くん、もう大丈夫だよ。お兄ちゃんが迎えにきたよ」 　熱が高いせいで、ぐっすりとは眠れなかったのだろう。すぐにもぞもぞと身体を動かして、ぼんやりと目を開けた。熱で潤んだ瞳が切なかった。 「あ……お兄ちゃん……」 　 　僕を見るなり、そこにじわりと涙を浮かべた。 「お兄ちゃん……お兄ちゃん……ごめんね、ごめんなさい」 　お布団を引き上げて、芽生くんが泣いてしまった。こんなに弱々しい芽生くんを見るのは久しぶりで、一気に不安になった。 　 「どうして謝るの？　熱を出すのは芽生くんのせいじゃないよ。さぁ、おうちでゆっくり休もう。歩けるかな？」 「ごめんなさい……ボク、いじわるだった……」 　いじわる？　 　病気とは関係のない言葉に首を傾げた。高熱なのもあるが、どうも様子が変だ。ここは話を聞くのが先かもしれない。 「どうしたのかな？　お熱以外に……何かあった？」 　そっと隣に座って話し掛けると、休み時間の出来ごとを、ぽつり、ぽつりと話してくれた。 「6ねんせいのお兄ちゃんににらまれて……本当はとてもこわかったの」 「そうか、それは怖かったね、びっくりしたよね」 　ギュッと肩を抱いてやる。最近ぐっと背が伸びたとはいえ、まだ、たった8歳の小さな身体だ。誰だって自分では到底敵わない相手から、キツい言葉を言われたり睨まれたりしたら、身が竦むだろう。体格差や体力差……きついよね。僕にもよく分かるよ。 「それでね……サッカーはあきらめて、てつぼうをしたの」 「そうだったんだね。すぐに気持ち切り替えられたのかな？」 「ううん……今日はボクね……すごくサッカーをしたかったから……いいなって。それで、おもいだしたの」 　芽生くんがポタポタと涙を零したので、ハンドタオルでそっと拭いてあげた。 「全部話してしまうといいよ。お兄ちゃんは芽生くんを絶対に嫌いになんてならないから、安心して」 「あ……あのね……あそべなくてくやしかったら心がざわざわしてね……ボク、キャンプで……いっくんに、わるいことしちゃったの」 　ここでキャンプ？　いっくん？ 　キャンプでのことを、思い出してみた。 　確か、いっくんと芽生くんは、サッカーボールで仲良く遊んでいたよね。 　最初はふたりで、それから芽生くんがひとりで。 　いっくんは眩しそうに、ちょこんと体育座りをして見つめていた。 　時折拍手して「めーくん、しゅごい、しゅごい」って興奮していたよ。 　その時のことかな？ 「芽生くん……今日1日でいろんな気持ちを知ったんだね。それで少し疲れちゃったんだね」 「お、お兄ちゃん、ボクのこと、きらいになっちゃう？」 　芽生くんが心配そうに、僕を見上げてくる。僕は大きく首を振って、芽生くんを見つめた。 「さっきも言った通り、絶対に嫌いになんてならないよ。その逆だよ。芽生くんは、いっくんの気持ちに寄り添えて、すごいなって思ってる。えらいよ。芽生くんはとても優しい目と心を持っているんだね。お兄ちゃんの自慢の子だよ」 「お、お兄ちゃん……よかった」 　芽生くんが、僕にギュッと抱きついてきた。熱で辛いのに、そんなことをずっと考えていたんだね。 「芽生くん、大丈夫だよ。お兄ちゃんがいるから」 「お兄ちゃんがいてくれてよかった。お兄ちゃんになら、なんでも話せるんだ」 　こんなに僕を頼ってくれるなんて…… 「僕は本当に芽生くんが大好きなんだよ。だから安心して」 「よかったぁ……ボク、もう、おうちかえりたい……」 「うん、一緒に帰ろう！」 　 　こんな風に全力で甘えてもらるのは、久しぶりだ。 　僕も全力で、君を守るよ。 　君はいつも僕の天使だから。