休み時間の鐘がなった。 「そろそろ帰ろうか。芽生くん、少し待っていて。教室からランドセルを取ってくるよ」 「……うん、お兄ちゃん、ごめんね」 「謝らなくていいんだよ」 　芽生くんの背中を、そっと撫でてあげた。 　熱があってしんどい中、いっくんの気持ちを思いやる姿に心打たれた。芽生くんは、宗吾さん譲りの明るさと行動力を持っている反面、とても感受性豊かで優しい子なんだ。 　内面的なことに、僕は寄り添おう。 　僕はこの子を、全力で守る。 　今度こそ……今度こそ、ずっとずっと成長を見守らせて。 「よし、取ってくるよ」 　保健室から出ると、廊下に小さな男の子たちが息を切らせて立っていた。すぐに僕の横をすり抜けて、ベッドの芽生くんの所に駆け寄った。 「メイ、大丈夫か」 「ランドセルもってきたよ」 「まだ熱さがらないの？」 　どうやら芽生くんを心配して来てくれたらしい。 　あぁ、とてもいい光景だね。 　僕も大沼の小学校では、同じ体験をしたよ。 　気にかけてもらえるって嬉しいね、幸せだね。 　辛い時こそ、小さな優しさが身に染みるよね。 「……うん、もう帰るよ、ありがとう」 「はやくよくなるといいな！」 「これ、おてがみ」 「わぁ……」 　芽生くんは赤い目を擦って受け取った。いつもの元気は欠片もなく、しんどそうな顔だったが、ランドセルを持ってきてもらえたこと、お手紙をもらえたことが、かなり嬉しかったようだ。 「ほらほら、芽生くん疲れちゃうから、もう行きなさい」 「はーい、先生」 　晴れているのに、北風が強い日だった。 　熱がある芽生くんは、ぼんやりとした顔でかなり辛そうだ。ランドセルは僕が持ってあげたが、それでも歩くのが怠いようで、足取りが重たい。 　こんな時、どうしてあげたらいいのか。 「芽生くん、やっぱりタクシーに乗ろう」 「大丈夫」 「そっか、もう少しだからね」 「……うん 　口数も少なくなって顔色も悪い。これ以上は僕が耐えられないよ。 「芽生くん、僕の背中に乗って」 「でも……はずかしいよ」 「大丈夫だよ。お兄ちゃん、芽生くんをおんぶしたいな」 「……お兄ちゃん……いいの？」 「いいんだよ。さぁおいで！」 　芽生くんが力なく僕の背中にもたれた。 　熱をもった身体だ。 「さぁ、帰ろう」 　こういう時、全身で頼られると、すごい力が湧いてくるよ。 　なんとかマンションに辿り着くと、すぐにパジャマに着替えさせて、寝かせてやった。 「何か食べたいものはある？」 「……ううん、何もたべたくない」 「じゃあ……水分は取ろうね」 　冷蔵庫には急な発熱に供えて経口補水液があった。あと冷却シートも。 「とにかく寝た方がいいね、この時間は病院も閉まってるし」 「うん……お兄ちゃんにうつったらどうしよう」 「そんなこと気にしなくていいんだよ。お兄ちゃん、こう見えても案外丈夫なんだ」 「……そうだといいなぁ」 　こんな時にまで、僕の心配をして。 「ずっと傍にいるよ」 「うん」 　安心しきった様子で、芽生くんはすぐに眠りに落ちた。熱がある時に眠たくなるのは、免疫反応が起きている証拠だ。 　まるで冬眠するように、眠ってしまった。 　僕はスーツ姿のまま芽生くんのベッドの脇に座って、その様子を暫く見つめていた。 「良かった、少しお眠り……」 ＊＊＊＊ 「いっくん、キャンプの時から、ずっとボールを欲しかったのか」 　どうしても聞かずにはいられなかった。 　いっくんがいつも諦めてしまっていたのか、気になって。 　キャンプ場でのこと、オレたちは何も気が付かなかった。二人仲良く遊んでいるとばかり思っていた。大人から見える世界と子供から見える世界は、違うんだなと反省した。 「いっくんの本当の気持ちを、パパに隠さずに教えてくれないか」 　 　いっくんはキョトンと目を丸くして、そのあと天使みたいに笑ってくれた。 　 「えっと……いいなって！　めーくん、サッカー、とってもじょうずなの。だから、いいなって。いつかめーくんみたいに、じょうずになって、いっしょに、さっかーちたいの！」 　えっ！　そうくるのか。 「だからぁ、いっくんも、もっとじょうずになりたい。パパぁ、おちえて」 「いっくん……」 「パパぁ、パパぁ、ねぇ、おねがい」 　 　いっくんが無邪気に甘えてくる、 　必死に顔を上げて、オレを見つめてくる。 　 　その目には、もう涙は一滴も溜まっていなかった。 　その代わりに、憧れの星がキラキラと輝いていた。 　このオレが、こんなに清らかな瞳で見上げてもらえるなんて。 「パパのすべてを、いっくんに教えてあげるよ」 「わぁ……いっくん、うれしいよぅ。パパがいてくれてよかったぁ」 　いっくん、いっくん…… 　愛おしいという感情が、今日はいよいよはち切れそうだよ。 「よぅし！　じゃあ今日から少しずつやっていこう」 「えっとぉ……まいにちコツコツ、だいじ！」 「難しい言葉を知っているんだな」 「めーくんがおしえてくれたの。あのね……ほんとは……さいしょは、いっくんも、もっともっと、いっしょにやりたかったけど……めーくんがじょうずにボールをけるのをみるの、たのちかったよ。それにね、めーくんはボールしゃん、だいじだいじ、していたよ」 　いっくんがサッカーボールをギュッと抱きしめた。 「これはぁ、いっくんのぼーるしゃん！　だいじ、だいじ、よろちくね」 「そうだな。いっくんのボールで、パパと一緒にコツコツ練習しよう！　次はもっと沢山一緒に遊べるさ」 「うん！」 　 　いっくんと話していて、また過去を一つ思い出した。 　あれは今の芽生坊位の時だった。 　兄さんはよく練習に付き合ってくれた。兄さんに向かってボールを蹴ると、どんなボールでも驚くほど綺麗にパスしてくれた。俊足でサッカーの素質だって充分あった。運動神経は抜群だったのに……兄さんは一度も運動部には入らなかった。広樹兄さんもだ。 　今なら分かる。 　オレの家は母子家庭で子供三人……余裕がなかったのに、オレが好き放題出来た理由が。 　広樹兄さん、瑞樹兄さん……ごめんな。 　そして、オレに託してくれてありがとう！ 「パパぁ……パパとサッカーできて、うれちいなぁ」 　いっくんの声に涙ぐむ。 　兄さんたちが託したくれたもの、今度はオレが伝えていくよ。 　ちゃんと伝えていく。 　絶対に無駄にしないから――