「まだかな……まだかなぁ」 　ボクはお兄ちゃんうさちゃんをギュッとだっこしたよ。 　このおへや、広くてしずかすぎるから、またこわくなってきちゃった。 　今ごろ、みんな何しているかな？　。 　ひとりって、さみしいね。 　ボク……どうして……こんなびょうきになっちゃったのかな？ 　しょんぼりしていると、トントンって、音がしたよ。 「芽生くん、入ってもいいかい？」 　え！　この声って、もしかして森のくまさん？ 「くまさんなの？」 「そうだよ。芽生くん、久しぶりだな」 「わぁ～」 「芽生くん、大沼のおばあちゃんも一緒よ」 「おばあちゃん！」 　わぁ、びっくりした。 「運動会、以来だな」 「ほっかいどうから来てくれたの？」 「そうだよ。芽生くんに会いたくなってな」 「うれしい」 「あぁ……寝ていなさい。夜までこのお部屋にいるから、安心しておくれ」 　うれしい。 　今、とってもさみしかったんだよ。 　でもね……おじいちゃんとおばあちゃんと遊びたいけど、まだちょっとだるいの。 「うん、そうするね。ありがとう」 「いい子だ。沢山、甘えていいんだよ」 「芽生くん、広樹からお花を預かってきたの。ここに飾るわね」 　大沼のおばちゃんが机においてくれたお花は、黄色やオレンジでボクの大好きな色だったよ。 「ヒロくんのお花、きれい！」 「元気が出る色よ」 「ベッドからもよく見えるよ」 「よかったわ。芽生くん、大変だったわね。どうか早く治りますように」 　おばあちゃんの手って、やさしいね。 　お兄ちゃんのお母さんとお父さんも、ボクの大事なかぞくだよ。 「おじいちゃん、おばあちゃん……」 「なあに？」 「そこにいてね」 　白い服のお姉さんもやさしかったけど、やっぱりちょっとだけちがくて、ごめんね。 「眠くなった？」 「うん……」 　ほっとしたらねむくなっちゃったよ。 「ん……？」 　 　あれれ？　目がさめたら、かんごしさんとおいしゃさんがむずかしいお顔で立っていたよ。 「先生、芽生くんが目覚めました」 「よし、すぐに準備して」 　 　なんだろう？ 　お外も暗くなっているし、急にこころぼそくなっちゃった。 「お、おばあちゃん、おじいちゃん、どこぉ？」 「芽生くん、ここよ」 　手を握ってくれたのは、おばちゃんだった。 「あのね、どうして……おいしゃさんいるの？」 「……芽生くん……眠っている間に、またお熱が出ちゃって、もう一度点滴をしないといけないらしいのよ」 「え……またテンテキ？　やだ……もうしたもん！　やだよぅ、やだよぅ」 　ベッドの上でジタバタしていると、お花の香りがしたよ。 　ボクにはそれがだれだか、すぐに分かったよ。 「芽生くん！」 「お……兄ちゃん、お兄ちゃん」 「遅くなって、ごめんね」 「あのね、あのね、テンテキやだよぅ、したくないよ。じっとしてんの、もぅいや！」 　お兄ちゃんがギュッと抱っこしてくれたよ。 「うんうん、分かるよ。いやだよね」 「ぐすっ」 「でもね……お熱がまた出てしまって、もう一度打たないといけないんだ。病気を治すにはこれしか……あぁ、お兄ちゃんが代わってあげたいよ……」 　お兄ちゃんが、目に涙をためている。 「お兄ちゃん……ボク、はやくなおしたいよ。お兄ちゃんとおうちかえりたいよ」 「僕も寂しいよ」 「お兄ちゃんも、さみしいの？」 「当たり前じゃないか！　芽生くんがいないのが寂しくてたまらない。どうして僕は……君じゃないんだ？」 　お兄ちゃん、くやしそう。 　こんなにボクのことスキでいてくれるんだね。 　ボクがいないと、さみしいって思ってくれるんだね。 　そう思ったら、ほわんとしたよ。 　小さい時、幼稚園のおむかえに、とつぜんママがこなかったの。 　その日から、どっかにいっちゃったの。 　ボクはさみしくて、さみしくて、いつ帰ってきてくれるのかなって、まっていたけど、帰ってきてくれなかった。 　ボクはさみしいのに、ママはちがうの？ 　あれは……とっても悲しかったよ。 　お兄ちゃんはボクはいないと、泣いちゃうくらいさみしいって思ってくれるんだね。 　ボク、大切なの？ 　ボク、元気にならないと。 　ボク、元気になりたいよ！ 「がんばってみるよ」 「芽生くん、ごめんね。こんなに君ばかり頑張らせて……」 「ううん、がんばっているのはボクだけじゃないよ。みんな……だよ」 「君って子は……本当に……天使みたいだ」 　お兄ちゃんに赤ちゃんみたいに抱っこされて、ほっとしたよ。 「点滴を始めるよ。滝沢芽生くん、頑張ろう！　だいたいみんな2回目で熱がしっかり引くんだよ」 　先生の声が聞こえる。 「……はい」 「芽生くん、僕はここにいるよ」 　お兄ちゃんが傍にいてくれるだけで、最初の時よりは怖くなかったよ。 「もうすぐパパも来てくれるからね」 「うん……うん」 　ボク……ひとりじゃない。 　みんな、こんなにしんぱいしてくれて、やさしくしてくれる。 　ぼくもなおったら、みんなにやさしくしたいよ。　　 　 ＊＊＊＊ 　菅野のおかげで残業はせずに、職場を出られた。 「葉山、落ち着いて行けよ。何があっても、しっかりだ」 「そうだね、取りあえず熱が上がっていないといいのだけど」 「そうだな」 　どうか、どうか、もう辛い点滴を打たなくて済みますように。 　祈りながら駆けつけたのに…… 「みーくん！」 「お父さん！」 　くまさんの渋い顔に、嫌な予感がした。 「芽生くんさ、俺たちが来てすぐ眠ってしまって……さっきから、また高熱が」 「えっ」 　真っ青になってしまった。 「みーくん、しっかりしろ。芽生くんが君を待っている」 　新鮮な笑顔を届けるはずだったのに、僕は結局泣いてしまった。 　ごめんね……弱い僕でごめん。 「お父さん、どうしよう？　僕……笑顔を届けられないっ」 「無理するな。偽物の笑顔より、素直な気持ちをぶつけてみろ。芽生くんは聡い子だ。きっと理解してくれるよ」 　くまさんの助言通りだった。 　作った笑顔よりも、素直な心が届いたようで、芽生くんは僕に抱きつきながらも、点滴の針を受け入れた。 　こんなに小さいのに、また12時間も点滴をしないといけないなんて。 　僕にはその経験がないので、分かってあげられないのが悔しいよ。 「瑞樹、芽生、待たせたな」 「あ……宗吾さん」 「ごめんな、また遅くなって」 「お父さんとお母さんは？」 「今日はもうホテルに行ってもらったよ」 「僕、手が離せなくて」 「芽生を守ってくれてありがとう」 　気が付けば、1時間ほど経っていたようだ。 　腕の中の芽生くんは、またうつらうつらしていた。 「熱……上がってしまったんだな」 「はい、今度こそ、きっと下がります」 「あぁ、信じよう」 　人生は、何もかも思い通りにはいかない。 　穏やかで和やかな日常に、突然やってきた暗雲。 　でも僕たちは傘をさしあって守りあっていく。 「元気になったらしたいことを考えよう」 「はい、僕は、皆でピクニックに行きたいです」 「オレは芽生とサッカーをしたいな」 　芽生くんもうつらうつらしながらも、教えてくれる。 「ん……ボクはね……パパとお兄ちゃんといっしょにいたいな」 「芽生くん、それは一番に叶うよ」 「芽生、その通りだ。明けない夜はない！」 「それしってるよ。きのう、じょう先生も言ってたよ」 　そこに白い白衣の男性が、近づいてきた。 「芽生くん偉いな。よく覚えていたな」 「え……じょう先生？」 「丈さん！」 「しっかり封じ込めるための2回目だ。大丈夫、今の所、悪い兆候はない」 　丈さんに直接説明を受けると、僕も宗吾さんも心から安心出来た。 「良かったです」 「芽生くん、もうすぐ楽になれるぞ。辛い山を越えると、後は下り坂が待っているからな」 「先生……」 　下った後は、きっと平坦な道が待っている。 　いつもの日常が待っている。 　信じて、信じていこう！