「もしもし想くん？」 「あ……瑞樹くん！」 「今、話せるかな？」 「うん、もしかして……何かあった？」 　繊細な想くんは、人の心に機敏に反応する。 「ん……実は芽生くんが入院してしまって」 「え、入院？」 「うん、川崎病って分かる？」 「もちろん知っているよ。まだ小さいのに入院なんて大変だ。瑞樹くんも宗吾さんも辛い思いをしたね」 　想くんはまるで自分のことのように、心を痛めてくれた。 「それで芽生くん、今はどんな感じ？」 「それが、病状は落ち着いたけど、血液検査の結果、炎症の数値が落ち着かないから入院が長引いてしまって……もう10日も。最近少しもどかしい感じで……」 「そうか、もう10日も入院しているのか。それは……小さな子供にとって、とてつもなく長い時間だよ。僕には芽生くんの気持ちが手に取るように分かるよ。僕も小さい頃、重度の小児喘息で入退院を繰り返していたから。あの……もしもよかったら、芽生くんのお見舞いに行かせてくれないかな？　直接会って励ましてあげたいんだ」 　話が自然に、僕の望む方向へ流れていく。やはり想くんは出会うべくして出会った人なんだね。どこまでも僕の心に寄り添ってくれるのが心地良い。 　お見舞いに来てもらえたらと密かに思っていた。 　それを想くんから申し出てくれるなんて……僕のこころ、君に見えているの？ 「嬉しいよ。来てもらえたら嬉しいとは思っていたけど、言い出せなくて……」 「瑞樹くん、どうか僕には遠慮しないで欲しい。僕は君の……」 　想くんの語尾がどんどん小さくなっていく。 　待って、行かないでくれ。 　想くんが勇気を出してくれたのだから、僕も応じたい。 「想くんは僕の親友だよ。だから頼ってもいいかな？」 「あ……僕も、僕も同じことを言いたかったんだ。瑞樹くん、ありがとう。明日は土曜日だから、明るい時間にお見舞いに伺っても？」 「明日、そんなにすぐに来てくれるの？　芽生くん喜ぶよ。ありがとう。入院先は……」 　 　その晩、芽生くんは明らかに元気がなかった。 「芽生くん、どうした？」 「お兄ちゃん、ボク、大丈夫かな？」 　僕はそっと芽生くんのベッドに座って、小さな身体を抱き寄せてあげた。 「お兄ちゃんには何でも話していいんだよ。誰にも言わないよ」 「ほんと？　あ、あのね……いつここから出られるの？　お外にいきたいよ。学校にいきたいよ。もうみんな、ボクのことなんて、忘れちゃったんじゃないかなってしんぱいなの」 　芽生くんが瞳を潤ませて聞いてくる。 　なんて、なんて……切ないんだ。 「大丈夫だよ。みんな芽生くんのことを待っているよ」 「……そうかなぁ」 「そうだよ。そうだ、いっくんからお手紙が届いていたから持って来たよ」「え？　いっくんから。見たい！」 　いっくんはまだ文字が書けない。だから画用紙いっぱいにクレヨンで絵が描かれていた。 　男の子がふたり、仲良くボールをパスし合っている絵だった。 　これは、いつか芽生くんが見た夢の世界だね。 　いっくんの夢と芽生くんの夢は、同じ方向を向いている。 　二人が同じ夢を持っているのなら、きっと叶うだろう！ 「いっくんも絵が上手だね」 「わぁ、これ、サッカーボールかな？」 「きっとそうだね。いっくんね、お誕生日に贈ったサッカーボールがお気に入りで、毎日潤と遊んでいるんだって」 「ほんと？　いっくんってかわいいよね」 「芽生くんの弟みたいだよね」 「うん！　おとうとだと思ってるんだ。あぁ、またひとつタイインしたら、したいことができたよ」 「元気になったら、遊びに来てもらおうね。まだ東京の家には来ていないし」 「うん、ボクの部屋でいっしょにねむってもいい？」 「もちろんだよ」 　芽生くんはボクの横でぬいぐるみを抱きしめて、うれしそうに笑ってくれた。 　手紙からは、綺麗な葉っぱが出てきた。 　冬なのに枯れ葉ではなく、緑の葉っぱだった。 　いっくん、ありがとう。 　芽生くんの笑顔が枯れてしまう前に、どうか、どうか退院出来ますように祈って欲しい。 　君の天使のような微笑みなら、きっと叶うと思うんだ。 ＊＊＊＊ 「パパぁ、いっくん、また、めーくんと、もちもちしたいなぁ。おでんわしちゃ……だめ？」 　いっくんがトコトコやってきては、毎晩のように聞いてくる。 　芽生坊はあの日の電話の後、容体が急変して入院してしまったんだ。 　まだ小さないっくんにどう話せばいいのか、迷っていた。 　 　するといっくんが宝箱を抱えてやってきた。 「どうした？」 「あのね、いっくん、めーくんにあってくる！　これあげるの」 「え？」 「ちんぱいなの、おでんわできないなら……いってくる！」 　いっくんが保育園バッグに宝箱を詰めて旅立とうとするので、慌てて引き止めた。いっくんって、こういう所は男の子らしいんだな。 「いっくん、分かった、話すよ。芽生坊はな、今、……病院にいるんだ。だからお電話も出来ないし、行っても会えないんだよ」 「え……びょういん……？　ママみたいに、にゅーいんしてるの？」 　いっくんの瞳が、うるうるしている。 　そうか、いっくんはすみれが入院したことを覚えているんだ。 「そうなんだ。だから、お手紙を書こう！」 「ぐすっ、げんきになったら……あえる？」 「パパが連れて行くよ。パパも会いたい」 「めーくん、だいすき。めーくんのびょうき……なおりますように」 　いっくんが目をぎゅっと閉じて、一生懸命祈っている。 　まるで天使のように、心をこめて――