20年前大沼…… 「瑞樹、10歳のお誕生日おめでとう！　1／2成人式だから、今日のケーキはスペシャルよ」 　10歳の誕生日、僕の目の前には大きな苺のホールケーキが置かれた。 「わぁ、すごい！　お父さん、お母さん、ありがとう。僕、嬉しいよ」 「瑞樹、おいで」 「みーくん、おいで」 「え、でも、僕もうお兄ちゃんだからいいよ」 「そんなの関係ないさ！　瑞樹は俺たちの大事な息子だ。さぁおいで！」 　お父さんが僕を天井につくほど高く抱き上げてくれた。 「わぁ、高いね」 　お父さんの抱っこなんて久しぶりだから、照れ臭いけど嬉しいなぁ。 　それからお母さんが僕を抱きしめてくれて、背中を優しく撫でてくれたよ。 　お母さんの手、あたたかくて、優しくて……大好き。 「私の小さな天使がこんなに大きくなったのね。そして、10年20年と……この先もっともっと大きくなるのね」 「うん、お母さんの背丈も抜かすよ。大人になったら青い車にも乗せてあげるね」 「うん、うん、この先、二十歳の瑞樹、三十歳の瑞樹に会えるのを楽しみしているわ」 　優しい手で髪を掻き分け、額をこつんと合わせてくれた。 「でもね……瑞樹、我慢しすぎちゃ駄目よ。あなたがそういう性格なのはお母さんよく知っているから……ちょっと心配なの。あのね……困った時には、寂しい時は寂しい。悲しい時は悲しい。怖い時は怖いって、ちゃんと伝えるのよ」 「うん、お母さんの言う通りにするよ」 「瑞樹は優しくて良い子だから……沢山の幸せに恵まれますように。いっぱい笑ってね。お母さんはみーくんのこの笑顔が大好き。少し恥ずかしそうに微笑むの、スズランみたいだなって」 　お母さんが僕の頬を指でつんつんとしてくれた。 「うふふ、ふっくらして可愛いなぁ」 　母の温もりに包まれて、ありったけの愛情を注いでもらった10歳の誕生日の様子を、僕は鮮明に思い出していた。 　お父さんとお母さんの横には、くまさんが愛情深い瞳を潤ませて、座っていた。 「あの小さかった坊やが10歳になるなんて、大樹さん、人の成長はすごいですね」 「熊田も成長したぞ、瑞樹のもう一人のお父さんを任命するよ」 「そんな、恐れ多いですよ」 「熊田には沢山サポートしてもらったからな」 「おにーちゃん、おにーちゃん、これぇ」 　それから夏樹が僕にお絵描きをくれたよ。 　僕と夏樹が手をぎゅっと握っている絵だった。 「これ、僕と夏樹？」 「うん！　あのね、おにーちゃん、だいすき、だいすき、だいだいだいすき。だから、ずーっといっしょだよ」 「うん、夏樹のこと僕も大好きだよ」 「えへへ、お兄ちゃんおめでとー！」 　ケーキには10本のキャンドルが灯っていた。 「ハッピーバースデー　みずき！」 　歌とともに、ふぅと消すと一瞬真っ暗になって、怖かった。 　 　でもすぐに電気がついて、みんなの笑顔が見えたのでほっとした。 　あの頃は、大好きならずっと一緒にいられると信じて疑ってなかった。 …… 　あの日から、よくケーキのろうそくを吹き消すシーンから始まる夢を見た。 　吹き消すと、みんなの笑顔も一緒に消えてしまい、どんなに待っても誰もいなくて、一人きりになってしまう怖くて寂しくて悲しい夢だった。 「おーい、瑞樹、大丈夫か」 「あ、はい」 「よしっ、じゃあ、みんな瑞樹の周りに集まってくれ」 　宗吾さんが皆を呼び寄せてくれる。 「瑞樹、実は他にも招待しているんだ」 「え？」 　 　一体誰だろう？ 　宗吾さんを見つめると真面目な顔でコクンと頷き、部屋の電気を全て消した。 　すると大きなスクリーンの向こうに、星のイルミネーションが光り出した。 　大きな二つの星は僕のお父さんとお母さんだ。あ、その横に小さな星な弟の星もある。 　幾千万もの星はお空に逝った人の瞬きだ。 　　 　きっと宗吾さんのお父さんやいっくんのお父さん、潤や広樹兄さんのお父さんもいる。 　みんなあそこにいる。 「あっ……」 「ハッピバースデー瑞樹！　天国のご両親と夏樹くんも君を見守っているよ」 　スクリーンも再び明るくなる。 　なんと、二分割にした画面に再び潤家族と広樹兄さんの家族が映っていた。 「宗吾さん、宗吾さん……」 　 　函館から、軽井沢から、次々に届くバースデーソング。 　僕の周りで皆が歌ってくれる歌声に、もう堪えきれなくなってボロボロ泣いてしまった。 　お母さんがあの日願ってくれた、僕がいる。 　沢山の幸せに恵まれて、笑顔で暮らしています。 　 　お母さんはもういないけれども、沢山の人が傍にいてくれます。 「瑞樹、ろうそくを吹き消してくれ。怖くないから」 「はい……」 　ふぅっと息を吹きかけると、真っ暗にはならず星が輝いていた。 「なっ、真っ暗にはならなかっただろう」 　宗吾さんには何でもお見通しなんだ。 　分かってもらえる喜び。 　寄り添ってもらえる心強さを感じた。 「はい、みんないます。空には星が瞬いています」 「曇り空で見えなくても、雲の上にはみんないるんだ。そして君の傍には今、こんなに人が集まっている」 「はい、宗吾さん……こんなに素晴らしい誕生日を……僕にありがとうございます」 　宗吾さんは明るく朗らかに笑ってくれた。 「みーんな瑞樹が大好きだから、みんな乗り気だった。俺が想定した以上のサプライズの連続だった」 　 　あ……大沼のお父さんとお母さんどこ？ 　見渡すとくまさんが大きく手を広げてくれていた。 　あの日のお父さんのように。 「みーくん、おいで」 「瑞樹、飛び込め！」 　宗吾さんに背中を押され、僕は子供の頃のようにくまさんの胸に飛び込み、お母さんに抱きしめてもらった。 「瑞樹、私達に会いたいと願ってくれてありがとう」 「会いたかったから……ただ会いたかったから……」 「その一言を待っていたわ」 「みーくん、あの日の願いは俺が代表で……30歳になったみーくんをしかと見たぞ！」 「くまさん……くまさんがいてくれてよかったです。僕も安心出来ました」 　天の星に…… 　僕はこの地上で……あれから深い愛に恵まれ、優しい愛を注いでもらって生きていますと伝えて欲しい。 　だから安心してと―― 「お兄ちゃん、なっくんのお星さまずっとキラキラしてるよ。うれしいんだね」 「うん、そうだね」 　芽生くんが僕の涙をティッシュでふいてくれた。 「ボクね、お兄ちゃんとあえて本当によかった。これからもずっとずっと、おたんじょうびのおいわいをさせてね」 「ありがとう。芽生くん……僕こそ――」 　幼い芽生くんとの約束は、未来へ続く光となる！ 　 ＊＊＊＊ 補足 アトリエブログにて本日のお話の挿絵(あつ森画像）を公開しています。 https://fujossy.jp/notes/33868