「お兄ちゃん、あのね、いっくん、そろそろパパが恋しいみたいだよ」 「うん、そうだね」 「あー　なんとかしてあげたいな。ボクが空を飛べたら、ジュンくんをここに連れて来てあげるのになぁ。ボクには何も出来ないのがくやしいよ」 　芽生くんが、そっと気持ちを伝えてくれた。 　いっくんにとって、芽生くんはお兄ちゃんのポジションだ。 　芽生くんも兄として、真剣にいっくんの思いに向き合っている。 　芽生くんの心の成長を強く感じるよ。 「そんなことないよ。芽生くんがずっと傍にいてくれるから、いっくん毎日楽しいと思うよ」 「そうかなぁ？」 「そうだよ、流石いっくんのお兄ちゃんだね」 「わぁ、えへへ、うん、ボクいっくんのお兄ちゃんだよ。もっと遊んでくるー」 「あぁ、行っておいで」 「うん！」 　芽生くんが芝生にしゃがんでいるいっくんの元へ走り出す。 「いっくん、なにしてるのー？」 「めーくん、あのね、ちゃいろのはっぱさんをあつめてるの」 「ボクも手伝うよ」 　真冬の公園は寒くて殺風景だけれども、いっくんの可愛い帽子が揺れると、まるでそこに春がやってきたように見えた。 　いっくんはまるで春の妖精だ。 　タンポポのように、可愛らしく連れている。 　あぁ、あの笑顔、早く潤にも見せてやりたいな。 　いっくんの笑顔を、兄さん、ちゃんと守れたかな？　 　宗吾さんと芽生くんのお陰で、笑顔を絶やすことなく、ここまで過ごせたと思うんだ。 　でも、そろそろ…… 　僕も限界だ。 　僕も潤の顔を、直に見たくなってきた。 　軽井沢で新居の準備を頑張った潤は、きっと一回りも二回りも頼もしくなったことだろう。 　　 　いっくんに負けず劣らず、僕も潤が大好きだ。 　頑張り屋でガッツのある潤。 　自分をしっかり見つめて、どんどん成長する潤。 　潤―― 　僕だって、早く潤に会いたいよ。 　数年前には考えられなかった境地だ。 　こんなにも心が動くなんて―― 　宗吾さんと芽生くんとの出逢いが、僕にもたらしてくれたものは、計り知れない。 　二人が夢中で落ち葉で遊んでいる様子を、少し離れた場所から見守っていると、背後にカサッと枯葉を踏む音がした。 　何気なく振り返ると、そこには…… 　一段と逞しくなった潤が立っていた。 　火事の夜、軽井沢に駆けつけて会った時よりも、やつれていたが、逞しくなっていた。 　それは、この一ヶ月間、潤がどんなに頑張ったかを物語っていた。 「兄さん、やっと来れたよ」 「潤……突然過ぎるよ」 「ふっ、兄さんの驚いた顔が見たくて、内緒で来たんだ」 「潤……」 　どうしよう？ 　言葉が浮かんでこない。 　感激し過ぎて、言葉に詰まってしまう。 「兄さん、いっくんの笑顔を守ってくれて，ありがとう！」 　僕が一番心がけていたことが伝わっていた。 　 　ちゃんと僕は守れたんだね。 　僕は涙脆いから、また視界が滲んでしまうよ。 「うっ……」 「おっと泣くなよ。兄さんを泣かせるつもりじゃ。頼む！　オレ、笑顔の再会がいい」 「そうだね。うん、潤、お疲れ様」 　僕は涙を引っ込め、潤とハイタッチした。 「ありがとう！　さてと、いっくんはどこだ？」 「いっくんはタンポポみたいだよ。あそこだ」 「おぉ？　あの黄色いポンポンか」 「うん、遠くからも目立つようにね」 「バッチリだ」 「早く行ってあげて」 「あぁ、荷物持っていてくれ」 　リュックを僕に預けて、潤が走り出す。 　早く、早く―― 　いっくんを抱き締めてあげてくれ。 「いっくん！　パパが来たぞ－」 「え？　あ……パパ？　パパだ」 　いっくんは、目を大きく見開き、手で口を押さえていた。 　潤が走り出すと、いっくんも落ち葉を撒き散らしながら走り出した。 「パパー　パパー　あいたかったよぅ」 「いっくん、パパの大事ないっくん、会いたかったぞ！」 　潤がいっくんを抱き上げる。 　いっくんが満面の笑みでしがみつく！ 　こうやって大切な人同士が、また繋がっていく。 　解けないように、しっかりと結び目を作って。