兄さんが、俺の背後をヒョイと覗き込んだ。 「なんです？」 「なんだ、今日は瑞樹はいないのか」 「いないから来たんですよ。母さんから聞いてなかったのですか」 「……風呂に入っていた。帰宅後すぐに、ちゃたの散歩に行って泥だらけだったからな」 「えぇ！」 　兄さんが犬の散歩で、どろんこに？ 　ってか、犬の散歩して風呂に入って、まだこの時間？ 　まさかの定時上がりか。 　あからさまに驚くと、怪訝な顔をされた。 「何か文句でも？」 「いや、その恰好といい、変わったなぁと」 「コホン、若返った言え」 「高圧的だな」 「どうとでも」 　兄さんが銀縁の眼鏡の奥で、目を細めた。 　年の離れた堅物の兄と、こんなにフランクに話せる日が来るなんて。 　やっぱり全部、瑞樹のお陰だ。 　瑞樹を介すると、空気が爽やかになる。 　晴れ渡る！ 「どうだ？　久しぶりに一杯飲むか」 　兄さんが冷蔵庫にビールを取りに行こうとしたので、慌てて制した。 「今日は瑞樹を迎えに行きたいので、飲めないんですよ」 「そうか、そうだな。その方がいい。最近は……男女問わず夜間は物騒だ」 「……ですよね」 　瑞樹に降りかかった災難は、兄さんは知らないはずだ。 　だが勘のいい人だから、何かを察しているのかもしれない。 　もちろん詮索するような人でないのも知っている。 　あの過去を知るのは、もう限られた人だけでいい。 　瑞樹はどんどん強くなっている。 　過去を何度も振り返る必要はない。 　夕食は母の揚げたてコロッケに、美智さんお手製のサラダやスープ。 　華やかで盛り沢山の食卓に、舌鼓を打った。 「おばーちゃん、おかわり！」 「芽生は、よく食べるわね」 「ボク、早く大きくなりたいもん！」 「まぁ、どうして？」 「えへへ、おにいちゃんのキシさんになるからだよ」 「そうだったわね」 　それは芽生が小さい頃に抱いた、可愛らしい夢だ。 　もうすぐ10歳になるが、まだしっかり持っているのか。 　芽生は将来頼もしい男になりそうだな。 　それが嬉しくて、笑顔が弾ける。 「宗吾、お前、いい顔をするようになったな」 「ん？　かっこ良くなりましたか」 「あぁ、以前は浮ついてチャラい面もあったが、精悍な男になった」 　……以前は浮ついてチャラかった。 　あぁぁ、痛いところ突かれた。 　そうなんだ。 　大手広告代理店に入社して、いい気になっていた。派手なことやブランドにばかりに目がいって、大切な「心《ハート》」を見落とす日々だった。 　玲子に離婚届を突きつけられ、目が覚めた。 　突然、芽生と暮らすようになり、分からないことだらけで、ボロボロだった。見栄を張って知ったかぶりをして、芽生の風邪を悪化させたり、弁当も腐らせそうになったことも…… 　幼稚園の先生に「この子の命を預かっているのは、お父さん、あなたですよ」と言われ目が覚めた。そこからはなりふり構わず、何でも周囲のお母さんたちに聞いて教えてもらった。 「いや、お前だけじゃないよ。私もそうだった。お高くとまって……堅物人間で、美智を悲しませてばかりで」 　二人で辛気臭そうにしていると、母さんに背中を叩かれた。 「二人ともちょっと気晴らししてらっしゃい」 「今から？」 「憲吾、あなた、宗吾に見せたいものがあるんじゃないの？」 「あ、そうでした。宗吾、実は車を買い替えたのだ」 「へぇ、また高級外車ですか」 「違うんだ。どうだ？　今から私とドライブしないか」 「え？　いいんですか」 「あぁ、少し外の空気を吸おう」 　芽生は今日はおばあちゃんっ子になっていた。 「パパ、おばあちゃんちにおとまりしたくなっちゃった」 「え？　大丈夫なのか」 「うん、おばあちゃんとつもる話があるんだ」 「なんだか年寄りくさいな」 「まぁ、宗吾、失礼ね」 「だからお兄ちゃんのこと、よろしくおねがいします」 「よし、任せておけ」 　芽生はおばあちゃん子だから、たまにはこういう時間も必要なのかもしれない。それに彩芽ちゃんも芽生と遊びたいらしく、ずっと離れないし。 　子供の成長には、いろんな人と接する経験も大切だ。 「え？　これが……兄さんの新しい車なんですか」 「そうだが、何か文句でも」 「これってミニバンですよね？　国産の」 「そうだ、7人も乗れるし、犬も乗れる。今の等身大の私だよ」 　重厚でラグジュアリーな車に乗っていた兄さんが、こんな可愛いフォルムの車を運転するなんて意外だった。だが、そんな兄さんに親しみを抱いた。 「兄さん、これアウトドアにいいですね。キャンプにもいいな」 「そうだろう。宗吾も運転していいぞ。ちゃんと保険に入っているから必要な時は貸してやろう」 「え？」 「こんな車が瑞樹には似合うから」 　それは空の青、青い車だった。 「確かに、俺の車は黒いスポーツカーで、チャラいからなぁ」 「ははっ、宗吾もそろそろ買い替えたらどうだ？」 「そうですね。その時はこんな感じの車がいいな」 「だろう」 　兄さんの運転で、夜の街を走った。 　こんな風に兄とドライブするのはいつぶりだろう？ 　思いつくままに、思いついたことを話した。 　母さんの最近の様子や、父さんの法事のこと。 　お互いの家族のこと。 　今なら何でも話せる。 　気兼ねなく―― 「もう少し走るか。瑞樹はどこにいるんだ？」 「渋谷に行くと」 「そっち方面に行くか」 　そこで電話が鳴った。 「もしもし？」 「宗吾さんですか。菅野です」 「おぉ、菅野じゃねーか。どうした？」 「実は今、瑞樹ちゃんと飲んでます」 「へ？　今日は瑞樹は小学校の同級生と飲むって言ってたぞ？」 「それが、いろいろ事情があって……」 　なんとなく菅野の口調から察した。 「サンキュ！　瑞樹をガードしてくれてありがとうな」 「あ……いや、そんな。それより木下が潰れそうなので、迎えにきていただけませんか」 「アイツ　やっぱり潰れたか」 「牛乳党だそうです」 「はは！　行くよ。どこに行けばいい？」 「BARミモザです。東銀座の」 「あそこか！　瑞樹は安心安全な場所にいるんだな」 「はい、バッチリです。瑞樹ちゃん、今日すごく可愛いですよ。明るく笑って楽しそうですよ」 「そうか、良かった」 「はい、良かったですね」 「あと20分で到着する」 「じゃあテーラーの前に出ています。蓮さんに伝えます。実は蓮さんが宗吾さんに電話するようにと」 「なるほど、彼はいい男だな」 「ですね」 「菅野もいい男だ」 「ありがとうございます！」 　菅野も俺も、瑞樹が大事だから、考えることは一緒だ。 　瑞樹が待っている。 　きっと俺の助けを必要としている。 　それが伝わってきた。 「兄さん、瑞樹を迎えに行こう」 「あぁ、駆けつけよう。私たちはレスキュー隊だ」 「兄さんがそんな台詞」 「大切な人がいると、フットワークが軽くなるものだな」 　愛しい君の元へ駆けつけるよ。 　俺たちはみんな君が大好きだから。 　遠慮せず、このハートフルな愛を受け取ってくれ！