「立ち話もなんだから、中に入ってくれ」 「ありがとう。じゃあ、お邪魔するよ」 　車から荷物を降ろしていた宗吾さんと一緒に、潤の新居に足を踏み入れた。 　実際に見ると、瀟洒な造りで雰囲気があり、本当に素敵だった。 　ここは元々洋裁店だったと聞いている。 　その名残で、玄関の脇には商品を飾る白いショーウィンドウがあり、内装は白い壁と白木のフローリングの床だった。 　まるで、古き良き時代から続く軽井沢の洋館のようだ。 　ここで菫さんが小さな洋裁店を開いたら、きっと海外からのお客様や観光客に喜ばれるだろう。 　くまさんと潤が力を合わせ短期間でリフォームした内装には、将来を見据えたコンセプトがあり見事だった。 「潤、素晴らしいよ。本当に素敵な家だよ」 「ありがとう。センスの良い兄さんに、そう言ってもらえると嬉しいよ」 「潤、いい家だな。俺たちも刺激を受けるよ」 　宗吾さんも感心している。 　心地良い刺激を僕たちは受けている。 　潤の頑張りが、ダイレクトに胸に響くよ。 「宗吾さん、瑞樹くん、いらっしゃい！」 　そこに菫さんが槙くんを抱っこしてやってきた。 　すみれ色のエプロンが、よく似合っている。 　自分で刺繍したのだろうか、菫の花の刺繍が裾に散らされていた。 「菫さん、お久しぶりです」 「瑞樹くん、今日はゆっくりしていってね。早速だけどお昼ご飯にしましょう。お腹空いているでしょ？」 「あ、はい」 　時計を見ると、もう2時近かった。 　 　軽井沢から東京は渋滞がなければ2～3時間程だが、今日は5時間以上かかった。 「一緒に食べたくて、待っていたの」 「すみません。遅くなって」 「謝ってはダメよ。渋滞は瑞樹くんのせいじゃないもの」 「あ、はい」 　僕と菫さんの様子を、宗吾さんが微笑ましく見守ってくれている。 「瑞樹と菫さんは、相変わらず実の姉弟みたいだな」 「そうでしょうか」 「あぁ、テキパキ姉さんとおっとり弟でいいコンビだ」 「瑞樹くんみたいな可愛い弟なら、大歓迎よ」 「俺みたいな弟はどうかな？」 「え、宗吾さんですか。うーん、うーん」 「おーい、即答してくれないのか」 「出来ません」 「くすっ」 　和やかな雰囲気に、場が包まれていく。 　すると突然床がギシギシと鳴った。 　見下ろすと、リビングの床を昨年7月に生まれた槙くんが高速ハイハイで移動していた。 「あ、槙ちゃん、そっちはダメよ。パパ、捕まえてー」 「了解！　槙はすばしっこいな。待て待て」 　槙くんはやんちゃで、潤によく似た顔をしている。 　やんちゃといえば…… 　僕は夏樹が赤ちゃんの頃を思い出した。 …… 「なっくん、そっちはダメよ。パパ、捕まえてー」 「了解！　夏樹はすばしっこいな。待て待て」 …… 　夏樹はいたずらっこで、いろんなこと仕出かした。 　お正月用に切って並べておいたお餅を端からかじってしまったり、セーターのほつれをひっぱって毛玉になったり、目を離したら机の上に立って、チンパンジーみたいに手を叩いてキャッキャッと笑っていたね。 　やんちゃな夏樹は太陽のようにキラキラと眩しくて、僕たち家族は夏樹が生まれたことにより、更に仲良くなった。 …… 「パパ、僕がつかまえるよ」 「おぉ、瑞樹、任せた」 「なっくん、おいでー！　お兄ちゃんのところにおいで！」 「あぶぶ、あぶー」 …… 　夏樹は赤ちゃんの時から何故か僕によく懐いて、呼べばすっ飛んできた。 　本当に可愛い弟だった。 　大好きな弟だったよ。 　 　夏樹、なっくん…… 　またいつか会おう！ 「パパ、いっくんがつかまえるよ」 「いっくん、まかせた」 「まきくん、おいでー！　いっくんのところにおいでよ。いっくんはおにいちゃんだよ」 「あぶぶ、あぶー」 　あの日の夏樹のように、槙くんがいっくん目がけて、一目散に高速ハイハイする様子に、ふいに泣きたくなった。 　もう二度と戻れない懐かしい過去が、こうやって姿を変え、場面を変えて蘇って来るなんて―― 　過去には戻れないが、今がある。 　だから、この瞬間が愛おしいよ。 　涙よりも笑顔が似合う場所、それが僕の世界だ。 　僕の気持ちに寄り添うように、宗吾さんが肩を組んでくれた。 　あたたかい手、あたたかい空気に包まれる。 「瑞樹、俺たちもいずれ、あぁなるんだな」 「え？」 「数年後、わんこを迎えたら、きっと今みたいな光景が繰り広げられるのさ。芽生の弟か妹になるわけだから、俺たちにとって第二子だな」 「そう思っても……いいのですか」 「当たり前だ」 　宗吾さんの言葉はいつも直球だ。 　だからそんな未来がやってくると、僕も信じられる。 「さぁ、召し上がれ」 「わーい！　いただきます」 「ママぁ、ありがとぉ」 「沢山食べてね、おかわりもあるわよ」 「やったぁ」 　賑やかな昼食がスタートした。 　菫さんが焼いたハンバーグにチーズとトマトとレタスをのせて、パンでサンドした。 「わぁ、こんな大きなハンバーガー食べたことないよ」 「大きなお口で食べてね」 「あい！　めーくん、いっちょにあーんしよう」 「うん！　よーし、あーん」 　いっくんと芽生くんが仲良く並んで、大きな口を開けている。 　よく食べて、よく笑って、生き生きと輝いていた。 　食後は、お楽しみのデザートタイムだ。 　宗吾さんが僕に目配せをする。 「そろそろだな。瑞樹、ちょっと手伝ってくれ」 「あ、はい！」 　 　保冷剤を入れてもらったので、車に置きっぱなしのケーキの箱。 「さぁ、これにケーキをのせて運ぼう」 　宗吾さんはいつの間にか大きな紙皿を用意していた。 「あっ、そういうことだったのですか」 「ふっ、そういうことさ！」 「宗吾さん、流石です」 ＊＊＊＊ 　いっくんね、めーくんといっしょにハンバーガーをたべたよ。 　おおきなおくちで、あーんってしたら、めーくんもおとなりでしていたよ。 　いっちょにごはんって、うれちいね。 　いっくん、ずっとあいたかったの。 　めーくんと、またならんでごはんたべて、あそびたかったの。 　あれ？ 　げんかんから、そうくんのこえがしたよ。 「いっくん、芽生、ちょっと目を瞑っていろ」 「なんだろ？」 「いっくん、目をつぶろう」 「でも、いっくん……ちょっとこわいよ」 　だって、これ……ぜんぶゆめだったら……かなしいよ。 「大丈夫。ボクのパパとお兄ちゃんは魔法を使えるから、絶対にいいことだよ」 「まほう？」 「そう、だから、少しもこわくないよ」 「うん」 　めーくんがおててをギュッとつないでくれたから、こわくなくなったよ。 「よーし、10数えたら、二人とも目を開けてもいいぞ」 「あい！　いーち、にぃ、さーん……じゅう」 　おめめをあけたら、そこには…… 「えっ！」 「わぁ」 　いっくん、びっくりしちゃった。 　だってだって、まあるいケーキがはこばれてきたよ。 　あ……これって、これって、もちかちて…… 「いっくん、芽生、おたんじょうびおめでとう！　今年は合同誕生日会にだぞ」 「いっくん、遅くなってごめんね。一緒にお祝いしよう」 「おたんじょうび！　いっくんのおたんじょうび！　まだ……いいの？」 「当たり前だよ。今日のためにとっておいたんだ」 　びっくりちて、おめめがパチパチしたよ。 　うえをむいたら、パパがなきそうなおかおをしていたよ。 　だからいっくん、にっこり、わらったの。 　パパにもわらってほしくて。 「パパ、うれちいね」 「あぁ……いっくん、すっかり遅くなってごめんな」 「ううん、きょうでよかった。めーくんといっちょにおいわいできて、うれちいもん！」