昼食を終えると彩芽が目を擦っていたので、抱っこしてやった。 　彩芽はすっかり私に懐いて、抱けばギュッと二の腕にしがみ付いてくれる。 「パパぁ」 「どうした？」 「おねむぅ……」 「そうだな。少しねんねしよう」 　彩芽、随分と重くなったな。 　子供はどんどん成長していく。 　まだまだ抱っこさせてくれるだろうが、女の子だ。 　手を離れて行く日を覚悟しないとな。 　おっと、その前に私はもう少し鍛えるべきだ。 　ペンではなくダンベルを握るべきか。 　まだまだ彩芽を軽々と抱き上げられる父親でいたいからな。 　そういえば、宗吾は昔から身体を鍛えるのが趣味で、実家にいた頃はよく一人で黙々と……いやニヤニヤと、筋トレしていたよな。 　下心のある弟だと、あの頃は馬鹿にしてしまったが、今は少し気持ちが分かる。 　大切な人を守れる人でありたい。 　それは人としての本能かもしれないな。 　法律だけで解決出来ないことが、世の中には沢山あるのに、宗吾との違いを認めることが、当時の私には出来なかった。 　自分の価値観を宗吾に押しつけて、争いを生んでいた。 　分かり合えない弟だと決めつけてしまっていたが、今の私は…… 　その違いを受け止められるようになった。 　違っていてもいい。 　違うからこそ、相手に関心を持てる。 　違うからこそ、相手から学べる。 　確かに宗吾を認めてからは、私は宗吾から学んでいる。 　今もジムに通っているのか。 　それとも夜な夜な…… 　わ、私としたことが、なんと破廉恥なことを！ 　真っ昼間から妙な妄想をしそうになり、慌てて頭を横に振った。 　参ったな。 　これじゃ宗吾の脳内と一緒だ。 「憲吾さん、さっきから百面相しているけど、一体どうしたの？」 「美智……　なっ、なんでもないっ」 「ムキになってどうしたの？　なんだか宗吾さんみたいだったわよ」 「え？　やめてくれ」 「ふふ、あなたは嫌がるかもしれないけれども、あなたたち兄弟は昔から似ている所があったわよね」 　意外な所を突かれて、焦った。 「そんなはずない。……いや……でも気になるな。どんな所だ？　あぁ、やはり聞かない方がいいか」 　理路整然と発言していた私は、どこへ行った？ 　しどろもどろだ。 　だが、案外これも悪くない。 　 　もう少し、心を緩めよう。 　頑張り過ぎては、身がもたない。 　私はひとりではない。 　 　愛しい妻と娘、母や宗吾、瑞樹、芽生。 　大切な人がいるのだから。 　相手にもっと寄り添いたい。 「ひとつだけ教えてあげるわ」 「おぉ、似ているのはズバリなんだ？」 「ふふ、かっこいい所よ」 「え？」 「タイプは違くても、憲吾さんと宗吾さんは自分に素直で周囲を大切にする人。だから素敵よ」 　面と向かって妻から「かっこいい」と言われるのは、満更でもなかった。 「私は……私らしくでいいんだな」 「えぇ、ありのままの憲吾さんが好きよ」 「あ、ありがとう」 　猛烈に照れ臭くなって、銀縁眼鏡の端を摘まんで明後日の方向を向いてしまった。 「ふふ、そんな所も、憲吾さんらしいわ」 　すると居間から母の声がした。 「憲吾、電話よ」 「誰だろう？」 「きっと……」 　電話に出ると、可愛い声が聞こえた。 「もちもち、ケンくんでしゅか」 「いっくんか！」 「あい！　あのね、あのね」 「なんだい？」 「おたんじょうびぷれぜんとありがとうございましゅ。いっくんのボール、いまはおそらのパパがあずかってくれていて、だから、めーくんとあそぶとき、どうしようかなってこまっていたの。だからね、だから……ほんとうにありがとう」 　可愛い子だ。 　こんなに喜んでくれるなんて、サッカーボールをプレゼントして本当に良かった。 　焼け野原にサッカーボールの残骸が転がっている光景が、脳裏に焼き付いていた。 　きっととても大事にしていたのだろう。 　宝物だったに違いない。 　失ったものは二度と戻ってこないが、また届けることは出来る。 　この解釈は間違っているのだろうか？ 　答えなんてなくていい。 　私がしたいことをしたまでだ。 　いっくんの笑顔は、皆の宝だ。 　だから、その笑顔を見るために一役買いたくなった。 「いっくんは一人じゃない。おじさんもそばにるから、安心しなさい」 「わぁ……うれちいよ。いっくん、ケンくんがだいしゅき！　またあそぼうね。サッカーもできる？」 「ええっと、それは……練習しておこう」 「わぁい、めーくんとそーくんとみーくんといっちょにしようね」 「分かった。約束するよ」 　 　よし、体を鍛えよう。 　やりたいことが沢山ある。 　そう思える私は、今、とても幸せだ。