公園までの道のりは、遠かった。 　だが家族との心の距離は、近かった。 　彩芽はまもなく3歳になる。 　瑞樹のように、花が好きな可愛らしい女の子に成長中だ。 　今日も道ばたに咲く花を見つけては立ち止まり、笑顔を浮かべている。 　そんな様子を、私は美智と、目を細めて見守った。 　急かすことはない。 　今日は休日で、時間は充分あるのだから。 　今、この瞬間が何よりも愛おしい。 　車だと目的地まであっという間に着けるが、歩くとだいぶ距離がある。 　だがその分、ゆったりとした心地になる。 「パパぁ、おはなきれいね」 「あぁ、そうだな」 「このおはなは、なんておなまえ？」 「うーむ」 　しまった。 　六法全書なら何でも答えられる自信があるが、花の名前はチューリップや向日葵、薔薇、百合など代表的なものしか知らない。道ばたの草花はさっぱりだ。 　昔だったら痛いところを突かれると、顔に出さずとも、心の中でムッとしていた。 　そうか、私も宗吾と同じで負けず嫌いだったのだな。 　だが今は違う。 　見栄を張ることなく、素直になって、自分に足りない部分を受け入れたいと心がけている。 「ごめんな。知らないんだ」 「ママも？」 「うーん、見たことはあるお花だけれども、分からないわ」 「しょっか……」 　彩芽にがっかりされたかと不安になると、その逆だった。 「えへへ、あーちゃん、うれちい！」 「え？　嬉しい？」 「どうして、嬉しいの？」 「だって、みんないっしょだもん！」 　みんな、一緒だから嬉しい。 　その言葉を、私はよく知っている。 　甥っ子の芽生が、頻繁に使う言葉だ。 （パパとお兄ちゃんといっしょにいるのが一番うれしいんだ） 　それから、瑞樹も同じことを言っていた。 (宗吾さんと芽生くんが一緒なので、僕は幸せです） 　その言葉が、私の心にもストンと落ちてきた。 「パパも同じだ。ママと彩芽がいるから幸せだ」 「ママも同じ気持ちよ」 「わぁ～　わぁい！　わぁい！　パパもママもだいしゅき！」 　彩芽が私にピョンっと飛びついてくれた。 　臆することなく無条件に私を慕ってくれる娘の存在が、どこまでも愛おしい。 　もっと変わりたい。 　もっともっと家族を大切にしていきたい。 　大切にしたいという気持ちは無限だ。 　そのために、昨日までの自分がしなかったことをしていこう。 　毎日コツコツ続けていけば、きっと変わっていけるから。 　成果を求め、対価を求めるのはもう終わりだ。 　欲張っては駄目だ。 「パパ、たのしいね」 「あぁ」 「ママ、うれちいね」 「そうね」 「わぁ、このはっぱ、おもしろいカタチだね」 「そうだね、パパも初めて見たよ」 「えへへ、またいっちょだね」 　彩芽の言葉はいいな。 　単純な言葉の繰り返しなのに、キラキラと輝いている。 　楽しい、嬉しい。 　そんな感情、大の男がいちいち表に出すことではないと、口を閉ざしていたが、これからは彩芽と一緒に使ってみよう。 　シンプルな言葉は素直だ。 　子供から学ぶことは多い。 　この年だから学べることがきっとある。 　運河までの道のりは、想像以上に時間がかかった。 　だが彩芽も抱っこと言わず、前を見てどんどん歩いている。 「憲吾さん、彩芽、ずいぶん張り切っているけど大丈夫かしら」 「なぁに、疲れたら休めばいい」 　私の返事に、美智が目を丸くした。 「どうした？」 「なんだか、憲吾さんじゃないみたい」 「はは……今の私を見ておくれ」 「そうね。今の憲吾さん、とても素敵よ」 「ありがとう。美智も……その……いつも優しくて素敵だ」 「あ、ありがとう」 　慣れない会話にギクシャクするのもいい。 　こんな1日があってもいい。 　私たち家族は途中で何度か休んで水分補給しては、また歩いた。 　公園を目指して、仲良く歩いた。 「あそこだ」 「わぁ、おおきなすべりだいある。あーちゃん、あそぶ」 「あぁ、行ってみよう」 　白い鯨を模した滑り台では、子供達が勢いよく滑って遊んでいた。 「パパぁ～　いっしょにすべろう」 「ええ？」 「だめ？」 「よし、やってみるか」 「憲吾さん、大丈夫？」 「挑戦してみるよ」 　滑り台は、いつぶりだ？ 　いつもなら遊具で美智に任せきりだったが、今日は滑ってみたい。 「でも、その恰好じゃ……」 「あぁ、確かに公園着じゃないな。あの運動会の緑のジャージで来れば良かった」 「ふふ、憲吾さんってば、面白いこと言うようになったのね」 「そうか？」 　彩芽に続いて滑ると、五月の風が気持ち良かった。 　私は、私をもっと好きになる。 　そうなろうと、五月の風に誓った。 　 　その後、原っぱで四つ葉のクローバーを探してみた。 「……見つからないな」 「でも、たからさがし、たのちいよ」 「そうだな」 　結局一つも見つからなかったが、楽しかった。 　それはすぐ傍に、幸せがあるから。 「パパ、あそこでごろんってしたい」 「芝生で？」 「うん」 　敷物を持っていないが、芝生は日光を浴びてふかふかだ。 　天然の絨毯とはこのことを言うのか。 「よし、寝っ転がってみよう」 「憲吾さん、大丈夫？」 「おいおい、そう心配するな」 「そうね。じゃあ私もやってみようかな」 「美智も一緒に」 　私と美智が横になると、真ん中に彩芽が嬉しそうに私たちを見下ろしていた。 「あーちゃんはここがいい。まんなかがしゅきよ」 「あぁ、ここに、おいで」 　これは、宗吾と瑞樹と芽生が見た景色なのか。 　目を閉じると、野原に寝っ転がる幸せそうな3人の姿が見えた。 　きっと軽井沢で、君たちも同じことをしているのでは？ 　君たちの幸せも、すぐ傍に――