天気予報は夜まで晴れマーク。 　日没後は、頭上に満天の星が広がるだろう。 　そんな期待で一杯だったのに…… 　次第に雲行きが怪しくなってきた。 　いち早く気付いたのは、芽生くんだった。 「あれ？　お兄ちゃん、空が曇ってきたけど……星、ちゃんと見えるかな？」 「えっ」 　慌てて窓の外を確認して、一抹の不安を感じた。 「どうした？」 「パパぁ、曇ってきちゃったんだ」 「ん？　ちょっと待ってろ」 　そんな僕たちの元に宗吾さんが駆けつけて、天気予報を調べてくれた。 「大丈夫だ。あの雲は一時的なものさ。雨雲レーダーによると、19時頃には雲が抜けるとなっているぞ」 「そうですか」 「よかったぁ！」 　宗吾さんに元気づけられ、気持ちを立て直せた。 　どうか芽生くんの夢が無事に叶いますように。 　満天の星空でなくても、星がいくつか見えますように。 　そう願わずにはいられない。 　今回の旅行の目的は潤の新居に遊びに行くのと、家族で満天の星を思う存分鑑賞するためだった。 　そのために宗吾さんが星がよく見える場所を探してくれ、この高原にやってきた。 　 　だから、どうか。 　　 　僕も宗吾さんも「芽生くんの夢を叶える星空鑑賞」を楽しみにしている。 　親が子を想う気持ちは果てしない。 　芽生くんの笑顔は、僕たちのしあわせ。 「早めに夕食を食べて、外に出てみよう」 「少し冷えそうなので、暖かいお茶を用意しますね」 「ボクはブランケットを準備するね」 　さぁ、準備も整った。 　あとは夜になるのを待つだけだ。 　夜になってロッジの外に出ると、まだ雲が空にかかっていた。 　もしかして、さっきより雲が厚くなっているのでは？ 　芽生くんは空をじっと見上げて、星が現れる瞬間をずっと待ち続けた。 　ところが時が経つごとに空はますます暗く、雲も重く厚くなり、とうとう星一つ見えない曇天になってしまった。 「星……一個も見えないね」 　芽生くんは肩を落とし、がっかりした表情を隠せなくなっていた。 　どうしても見たかったんだね。 　分かる、分かるよ。 　芽生くんの悔しい気持ち、悲しい気持ちが押し寄せてきて、僕も同調して沈んでしまう。 　まずいな。 　このままでは芽生くんの感情に引きずられて、僕まで泣きそうだ。 　それは芽生くんの夢に、僕の夢を重ねていたからかもしれない。 　遠い昔、大沼でお父さんが約束してくれたことがあった。 …… 「お父さん、星がとってもキレイだね」 「あぁ、瑞樹の心のように綺麗だ。澄んだ空気の中で一際輝くのが瑞樹だ。来年も再来年も、こうやって満天の星を一緒に見ような」 「お父さんと一緒、うれしいよ」 「じゃあ約束しよう」 …… 　翌年の約束は叶わなかった。 　もう二度と叶わない約束になった。 　でも芽生くんと過ごす年月が、空しい気持ちを昇華してくれる。 　だから気持ちを切り替えて、芽生くんを励ましてあげたい。 　なのに……こういう時の僕は駄目だな。 「お兄ちゃん……」 　せめて、縋るような眼差しに寄り添ってあげたい。 「芽生くん……星は隠れちゃったね」 　声をかけると、芽生くんは静かに俯いた。 「楽しみにしていたのに……すっごく楽しみにしていたのに」 　芽生くん声に、僕も悲しくなる。 「がっかりだよぅ……ぐすっ」 　とうとう、泣いてしまった。 　どうしよう……どうしたらいいのか。 「芽生くんの夢……叶えてあげられなくて……」 　ごめんと言おうとしたら、宗吾さんが芽生くんの頭をゴシゴシ撫でた。 「芽生、星が見えなくて残念だったな」 「ぐすっ、ここならすごくキレイに見えるって言ってたのに」 「なぁに、また見に来ればいいさ。また旅行に来よう。旅行のチャンスが増えたんだ。そうだ、せっかくだから特別な夜にしようぜ、いい物を持って来たんだ」 　宗吾さんが笑顔で誘うと、芽生くんも顔を上げた。 　宗吾さんは鞄の中から小さなランタンを出して、芽生くんの目の前に置いた。 「これを見てみろ」 　ランタンの上部には星形の穴があり、そこから柔らかい光がこぼれ出した。 「わぁ……きれい」 「キレイですね」 「なぁ、芽生。自然は言うことを聞いてくれないから、こういうこともあるのさ。何でも予報通りにはいかない。だから星が見えないなら、自分で作るのはどうだ？」 「うん、天気予報は外れることもあるよね。あ、本当だ！　ここにお星さまがあるよ」 　宗吾さんはすごい。 　僕にはない発想で、芽生くんの心を上向きにしてくれる。 「瑞樹にも、星は見えているんじゃないか」 「え？」 　宗吾さんに言われて、ざわついていた心が凪いできた。 　 　それと引き換えに、芽生くんに語りたい言葉が浮かんできた。 「芽生くん、良かったね」 「うん、お兄ちゃん……さっきはごめんなさい」 「いいんだよ」 「そんなに見たかったんだね」 　芽生くんが僕の胸に飛び込んできてくれた。 「あのね、ちがうの。ボクじゃなくてお兄ちゃんに見せてあげたかったの」 　幼い芽生くんが精一杯僕を想ってくれる気持ちに、胸を打たれた。 「そうだったんだね。嬉しいよ。あ……星を見つけたよ。僕だけの星を」 「えっ、どこに？」 「ここだよ。My little star！」 　僕は芽生くんを優しく抱きしめて、何度も何度も芽生くんの震える背中を撫でてあげた。 「芽生くん、夜空に瞬く星は見えなかったけれども、僕たちが一緒にいられるのって、星のようにキラキラとステキなことなんだよ」 　宗吾さんも同調してくれる。 「芽生と瑞樹と一緒にいられて最高に幸せだ。芽生は俺たちの星だ」 「パパぁ……お兄ちゃん……」 「芽生くん、こっちにおいで」 「うん！」 　僕と宗吾さんの間に芽生くんを座らせて、星のランタンを見つめた。 　とても優しい灯りだった。 　分け合う灯りに、満ち足りた心地になった。 　それぞれの心には『幸せな存在』という星が瞬いていた。