「お兄ちゃん、今日の夜ごはんはなぁに？」 「今日は常夜鍋にしようと思っているよ」 「『じょうやなべ』って？」 「ほうれん草と豚肉をシンプルに煮て食べるお鍋のことだよ」 「あぁ、あのお鍋のこと？　あれ、好きだよ。でもむずかしい名前だから覚えられなくて」 　これは冬になると、よく広樹兄さんが作ってくれた料理だ。 　具材がシンプルなので素材の味が引き立ち体も温まる。 　懐かしい兄さんの鍋は、宗吾さんと暮らすようになってから頻繁に登場している。 「お兄ちゃん、今日はお父さんがいないから大変だよね。　だからボクがいっぱいお手伝いするから安心してね」 「芽生くん、ありがとう。すごく頼もしい台詞だよ」 　芽生くんは自らエプロンをつけて、僕の横に立った。 「なにしたらいい？」 「じゃあ、これを洗ってくれるかな？」 　山盛りのほうれん草に、芽生くんが目を丸くする。 「えぇ？　こんなに沢山使うの？　ほうれん草ばかり食べられるかな？」 「大丈夫だよ。くたくたになって食べやすくなるから」 「じゃあ全部ちぎってお鍋に入れるね」 「ありがとう」 　 　僕が豚肉を切ってお皿に並べている間、芽生くんは洗ったほうれん草を夢中でちぎっていた。 　子供が何かに夢中になる顔っていい。 　とても集中している。 　こんな風に君と一緒に料理を作れるなんて、嬉しいよ。 　僕も広樹兄さんの手伝いを、もっとすればよかったな。 　兄さんは「危ないから座ってろ」とか「瑞樹は食べるだけでいいんだ」と僕を甘やかしてばかりだったな。 　くすっ、それも兄さんらしい。そんな兄さんが僕は大好きだよ。 　鍋に材料を入れると、ぐつぐつと美味しそうな音が聞こえてきた。 「ところで、常夜鍋ってどうして『常夜』っていうの？」 「それは毎晩でも飽きないからそう呼ばれているようだよ。さっぱりした味だから疲れた日でも食べやすいんだよ」 「ふーん、じゃあ、これから毎晩作ってみる？」 「くすっ、それはさすがに飽きるかも」 「えへへ。だよね」 　僕は芽生くんと顔を見合わせて笑った。 「それにしても芽生くんはお料理が上手くなったね」 「えへへ、それはお兄ちゃんと一緒に作ってるからだよ。お兄ちゃんの力になりたいんだ」 　 ほっこりと温まる時間が、今日もやってきた。 　 　幸せな時間が生まれる。 　鍋から立ち上る湯気に包まれながら、僕は芽生くんにほうれん草と豚肉を取り分けてあげた。 「わぁ～　おいしい！　やっぱりお兄ちゃんのご飯っておいしいなぁ」 「そう言ってもらえると嬉しいよ。それは芽生くんのおかげだよ」 「ボクの？」 「うん、一緒に食べてくれる人がいるからだよ」 　和気藹々と鍋を囲んでいると、リビングに置いてあるスマートフォンが震えた。 「ボク、見てくる」 　芽生くんがディスプレイを確認すると…… 「あ、お父さんだ」 「じゃあスピーカーにしてもらえるかな」 「うん」 　宗吾さんがいなくて寂しいのは、僕だけじゃない。芽生くんだってお父さんがいなくて寂しいはずだ。だから一緒に話そう。 　すぐに宗吾さんの明るい声が聞こえてくる。 　一晩いないだけで、こんなに恋しいなんて。 「瑞樹、芽生、ただいま！」 　『ただいま』…… 　 　その真意がじんわりと伝わってきた。 　 　だから僕はその言葉に対して心を込めて『お帰りなさい』と答えた。 　ところが、芽生くんは不思議そうな顔をしている。 「ええっと、お父さんはまだ出張なんだよね？　だから家にまだ帰ってきてないのに『ただいま』は変だよ？」 　芽生くんが子供らしい疑問をぶつけてくれた。確かに普通はそうかもしれないね。 「そうだね。確かに少し変かもしれないね。でも、きっと宗吾さんが言いたかったことは……離れていても『心はいつもここにある』ってことじゃないかな？」 「え、どういうこと？」 　僕たちのやりとりを聴いていた宗吾さんが、電話越しに明るく笑った。 「ははっ、そうだ。その通りだ。瑞樹が正解だ。芽生、遠くにいても、パパの心はお前たちと一緒だ。だから電話越しでも『ただいま』って言いたくなったのさ！」 「そっか……そういうことだったんだね！」 　宗吾さんは流石だ。 　僕には浮かばない発想だ。 　『心が帰る場所』がいつもあるって、素敵だな。 　外は氷点下になっているだろう。 　しんしんと冷え込んできた。 　だが、湯気の立つ鍋の香りが部屋を満たし、電話の向こうからも優しい空気が流れ込んでくれば、もう寒くはない。 「明日には帰るよ。本当の『ただいま』を言いに」 「うん！　パパがんばって！」 「待っています。明日は早いので温かい料理を用意しておきます」 「お！　じゃあ君のお手製の『常夜鍋』がいいな」 「え？」 「駄目か、俺の好物なんだけど」 「くすっ、いいですよ。部屋も暖まりますし……」 　まさに今食べている鍋をリクエストされるとは。 　常夜鍋は、その名の通り何度でも作りたくなるし、食べたくなる。 　だから明日も同じメニューでも問題はないのかな？ 「そういえばさ、常夜鍋って瑞樹みたいだよな」 「え？　僕ですか」 「あー　コホン、何度でも食べたくなるって思う部分がそっくりだ」 「ええっ」 　最後はお決まりコースで、僕は真っ赤に赤面してしまい、宗吾さんが朗らかに笑う。そんな様子を見ていた芽生くんは、首を傾げている。 　宗吾さんはもうっ 　でもそんな宗吾さんが好きです。 　僕の雪を溶かしてくれるから、大好きです。