五月の空は、まるで芽生くんの誕生日を祝うように澄み渡っていた。 　バルコニーで深呼吸すると、風に乗ってこいのぼりが、元気に空を泳いでいるのが見えた。 　僕はリビングに戻り、テーブルの上に小さなカードを並べた。 　今日は芽生くんの11歳の誕生日。 　 　事前に「何か欲しいものはある？」とプレゼントのリクエストを聞くと、芽生くんはこう答えた。 「お家で宝探しがしたいな」 　宝探し？ 　少し不思議な、とっても可愛い願い事を叶えてあげたくなった。 　だから、宗吾さんと僕とで、夜な夜な考えて用意した。 …… 「瑞樹、宝物は11個用意しようぜ」 「いいですね、11歳だから11個なんですね」 …… 　宗吾さんと芽生くんを喜ばすアイデアを出し合うのも、楽しかった。 　喜んでくれるといいな。 　11枚のカードを部屋に隠し終わると、ちょうど芽生くんが起きてきた。 「お兄ちゃん、おはよう」 「芽生くん、お誕生日おめでとう！　プレゼントは11歳の宝物探しだよ」 「わぁ、面白そう！」 　僕は微笑みながら、最初のカードを芽生くんに手渡した。 「じゃあ、最初はこれだよ。わかるかな？」 　カードの表には「最初の宝物は、毎朝一緒にいる美味しそうな匂いがついた物の中だよ」と書かれていた。 「えーと……毎朝いっしょでおいしそうな匂いって、あっ、パパのエプロンかも」 　芽生くんがキッチンに駆けていく。 　その様子を宗吾さんと一緒に見守った。 　さぁ、宝探しのスタートだ！ 　エプロンのポケットには、小さな缶バッジが入っていた。 　缶バッチには「早起きできたよ」と書かれていた。 　宗吾さんがマジックで書いてくれた。 「わあ……！　早起きできたら、これつけていいの？」 「そうだよ」 　宝物は、芽生くんの毎日に寄り添うささやかなものを用意した。 　バッチと共に、2番目のカードが出てくる。 　 「2番目は大好きな本の中にいるよ」 「えっとえっと、あ、もしかして『トカプチ』くんの本？」 　芽生くんが本棚から本を取り出してページをめくると、僕が手作りした四つ葉のしおりが出てきた。 　裏にはメッセージを添えておいた。 『ページを静かにめくる時間は、心の中を旅しているんだよ。芽生くんが旅で見つけた物語を、あとで少し教えてくれたら嬉しいな。　――お兄ちゃんより』 「3番目は遠い場所から届くもの」 「お手紙かも。　じゃあ玄関だ」 　郵便受けには、大沼のおじいちゃんとおばあちゃんからの誕生日カードが入っていた。中には、少し色あせた古い外国の切手が何枚か丁寧に挟まれていた。 『芽生坊、11歳、おめでとう。少し大きくなった君へ渡したくて集めていた切手がある。この古い切手は、一枚一枚の中に、昔の旅や人の気配が残っているんだ。そっと触れてごらん。　言葉じゃなくても伝わるものがある。大人になるって、そういう静かな声を聴けるようになることかもしれないな。――大沼のおじいちゃんとおばあちゃんより』 　くまさんのメッセージはとても深くて素敵だ。 　4番目は白い便せんにシンプルな文字で『使い方は君次第だ』と書かれていた。 「？？？」 　これを探すのには苦労したが、机の引き出しの中から無事に発見した。 　芽生くんが「ここかも」と机の引き出しを開けると、新しい鉛筆が5本と、真新しい学習ノートが入っていた。ラベルには「NOTE」とだけ書かれている。その裏には、憲吾さんのメモが貼ってあった。 「芽生へ　11歳の誕生日おめでとう。　この先きっと楽しいことだけじゃなく、わからないこと、難しいことも出てくるだろう。だが芽生ならきっと乗り越えられる。少しずづ自分で考えることを学んでいくといい。応援してる。――憲吾おじさんより」 　芽生くんは綺麗に削られた鉛筆をじっと眺めた。 「そうなんだね。使い方は、ボクしだいなんだね」とゆっくりと贈られた言葉を噛みしめていた。 　宝物はまだまだ続く。 　最近また背が伸びたので新しいエプロン。 　10歳の誕生日の写真アルバム。 　1つ、また1つ、宝物を見つけては芽生くんは嬉しそうに抱きしめてくれた。 　10番目のカードは、録音されたメッセージを聴いて欲しいというものにした。 「声の贈りものは、大好きな人の顔を思い出させてくれる魔法だよ。パパのスマホの中のこのマークのフォルダを開いてみて」 　芽生くんがスマホの「VOICE」フォルダを開くと、宗吾さんが事前に準備してくれた軽井沢からのメッセージが次々と再生された。 　まずは、いっくんの可愛らしい声。 「めーくん、おたんじょうびおめでとう。いっくん、おにいちゃん、だーいすき！」 　次に、菫さんの優しい声。 「芽生くんが心を大切に育ててきたこと、ちゃんと伝わってるわ。これからも、ありのままの芽生くんでいてね、いっくんの優しいお兄ちゃんでいてね」 　そして最後に、少し照れた潤の声。 「芽生坊、誕生日おめでとう！　お兄ちゃんとして、いっくんにいろいろ教えてくれてありがとう。芽生坊はオレにとって、最高の甥っ子だ」 　芽生は少し照れながらも、笑顔で聴き終えた。 「パパぁ、もう一回」 「何度でも聞き返せるぞ」 　素敵な贈り物だった。 　そしていよいよ最後のカードだ。 　最後のカードは、家族3人で撮った写真が貼っておいた。 「この家の一番大事な宝もの。暖かくて、柔らかくて、優しくて、明るくて……触れるとほっとするもの」 「えっ……これって、もしかして……もしかして」 　芽生くんがドキドキしながら振り返ったので、僕と宗吾さんは両手を広げて頷いた。 「宝物は……僕なの？」 　芽生くんがタタッと走って、僕と宗吾さんの胸にぽすっと飛び込んでくれた。 　僕たちは芽生くんをギュッと抱きしめて「正解だよ」と微笑んだ。 「芽生くん、この世に生まれてくれてありがとう。僕と一緒に暮らしてくれてありがとう。芽生くんが、いちばんの宝物だよ。芽生くんは僕の幸せだよ」 　芽生くんの大好きなチョコレートケーキを囲んで、家族でお祝いをした。 　芽生くん11歳おめでとう！ 　君と一緒に成長できる喜び、毎日感じているよ。 　毎日幸せを更新できるのは、宗吾さんと芽生くんがいるから。