「本当に僕が……大賞を……？」 　芽生くんが指さす方向を見ると、確かに僕の作品の左上に、小さな金色のプレートがついていた。 　そこには、こう書かれていた。 　春の花と暮らしフォトコンテスト 　暮らしに咲く春色部門《大賞》 　『小さな手のひらに、春を受け継いで』 　葉山 瑞樹 　一瞬、頭の中が混乱してしまった。 「入賞だって聞いていたのに……」と、自分の声が反響する。 「あの、これ……間違いじゃ……？」 　戸惑って後ずさると、宗吾さんがそっと背中を支えてくれた。 「瑞樹、間違いないよ。名前も写真も、君だよ」 「……でも、そんな、僕なんかが……」 　すると、展示を担当していた女性が近づいてきて、にこやかに言った。 「もしかして、このお写真の投稿者の方ですか？」 「あ、はい。葉山瑞樹です」 「おめでとうございます。入賞作品は事前に地元の新聞に掲載され、読者投票で大賞が決まったんですよ。葉山さんの作品は、暮らしの中にある何気ない春の温もりを、優しく写し取っていて印象的でした」 「ありがとうございます」と返そうとしたが、感動と興奮で喉の奥が詰まって言葉にならなかった。じわっと目の奥が熱くなって、慌ててパチパチと瞬きを繰り返す。 　嬉しい、なんてもんじゃない。恥ずかしいくらいに自信がなかった僕が、大賞だなんて信じられない。 「お兄ちゃん、すごい！　本当にすごいよ。ボク、うれしい！」 　芽生くんの声に、やっとのことで頷けた。 「ありがとう。芽生くんと宗吾さんのおかげだよ」 「じゃあボクたちみんな、おめでとうだね！」 　無邪気な笑顔に、胸の奥が熱くなった。すると宗吾さんが、そっとハンカチを差し出してくれた。 「ありがとうございます、宗吾さん……まだ信じられないですが、今――とても幸せです」 　そう呟いた声は、自分でも驚くほど震えていた。 「瑞樹の写真は、見る人を癒してくれるから。選ばれるの、分かるよ」 　 　会場をひとまわりすると、ふたりが少し距離を取ってくれた。 「行っておいで」と宗吾さんが促してくれ、「お兄ちゃん、ゆっくり見てきてね」と芽生くんも背中を押してくれる。 　……ありがとう。僕は幸せだ。 　少しだけふたりから離れて、展示会場を歩いた。 　白い壁に並ぶ写真は、どれもそれぞれの春色だ。 　朝ごはんの食卓、子どもが拾った花、雨の公園…… 　誰かの暮らしの中に咲いた、一瞬の光。 　そして僕の写真も、その中にちゃんとある。 　都会のベランダに咲いたハナミズキと小さな手のひら、やさしい朝の光。 　通りすがりの人も、僕の写真の前で足を止めてくれる。 　恥ずかしいが……さっきよりも少しだけ自信が持てた。 　――あの日、あの時、カメラを向けてよかった。 　僕の写真を「いい」と思ってくれた人がいた。 　ありがとう、ありがとう――！ 　そのまま、再び歩き出し作品を見ていく。 　どの写真にも、撮った人のまなざしがあり、丁寧に重ねられた日々が映っていた。 　その中で、ふと、ある一枚の前で足が止まる。 　湯気の立ちのぼる温泉。 　濡れた石畳の上、小さな子どもの手を包む大きな掌。 　右手の甲に、星のようなほくろがあって…… 　その光景に、ハッと息をのんだ。 　この手は…… 　かつて握られた記憶のある手だ。 　まっ、まさか―― 　 　添えられた名前を見て、「やっぱり」と目を見開いた。 　若木 一馬『湯気の中の幸せ』 　まさか、こんなところで一馬、お前に再会するなんて。 　胸の奥がぎゅっと締めつけられたが、不思議と痛みはなかった。 　懐かしさとも違う。 　ただただ、素直に向き合える相手だ。 「一馬の幸せも見せてくれてありがとう」 　写真を見つめながら、小さく呟いた。 　あの頃の苦しさも、迷いも、やりきれなかった日々も―― 　もう、僕の中ではとっくに過去になっている。 　あの年、湯布院まで幸せな復讐をしに行けて本当によかった。 　改めて、この写真一枚が、すべてを教えてくれていた。 　僕は写真に向かってそっと手を振った。 「じゃあね」なんて言葉にしなくても、伝わるだろう。 　……もう、苦くないよ。むしろ、ありがとうと思えるよ。 　なぜなら、あの恋があったから、今の僕がいるんだ。 　振り返れば、宗吾さんと芽生が僕の方を見て、手を振ってくれていた。 　――さあ、戻ろう。 　僕の「今」へ。 　春色の光が降り注ぐ中、僕はまっすぐ、ふたりのもとへ走り出した。