僕たちは雨上がりの晴れ間に誘われるように、長崎の市内観光に出かけた。 　江戸時代から国際都市として発展してきた長崎の街並みは、オランダや中国の影響を受けていて、どこかノスタルジックで異国のような雰囲気が漂っている。 　ふと僕の育った函館の景色を思い出し、目を細めた。 「瑞樹、今日は自由だ」 「え？」 「俺たちは仕事でいつもスケジュールに追われてるから、今日は気ままに行こうぜ！」 「はい、いいですね」 「さーてとっ、どこに行くかな」 　宗吾さんが手を頭上に伸ばして、大きく伸びした先には、古びた看板が風に揺れていた。 「あ、美味しそう……」 「あれ、おいしそうー！」 　僕と芽生くんが同時に指をさしたのは、風に揺れるカステラの看板だった。 　艶やかな卵色で描かれたカステラの絵と、金色の文字。 「おぉ！　長崎といえばカステラだよな。よし、行ってみよう」 　宗吾さんの声に背中を押されて、僕たちは坂道を上った。 　朝まで降っていた雨が残る石畳がきらりと光り、どこからか甘い香りが漂ってくる。やがて、橙色の暖簾が静かに揺れる店先にたどり着いた。 「創業百余年」の文字に目がとまり、僕は「わぁ」と小さく声を漏らした。 「老舗ってやつだな」 「僕たちが生まれるずっと前から、ここで焼かれ続けてきた味なんですね。……なんだか、時間の積み重ねに包まれるような感じがします」 　年季の入った引き戸を開けると、ふんわりと優しい甘みが鼻腔をくすぐった。卵と砂糖、そしてほんの少し焦がしたような香ばしさ。 　まさに、焼きたてのカステラの匂いが充満している。 「いらっしゃいませ。よかったら、お味見なさっていってくださいね」 　店の奥から出てきた女性が、笑顔で切り分けたカステラを差し出してくれたので、僕と芽生くんは顔を見合わせて、そっと一切れずつ手に取った。 　口に入れた瞬間、ふんわりと柔らかく、それでいて甘すぎず、卵の風味がしっかりと感じられる。底に敷かれたザラメの粒がしゃりっと軽やかな音を立てて、口の中にアクセントを加えてくれた。 「わぁ、ふんわりとしっとりの共存って、すごいですね」 「すっごく、おいしいっ」 　芽生くんの目が一段ときらきらと輝いたので、僕も自然と笑顔になった。 　宗吾さんはというと、「もう一ついただくよ」と嬉しそうに手を伸ばして、もぐもぐと食べていた。 　ふふ、宗吾さんらしいな。 「瑞樹、これ、お土産にしたいな」 「あっ、僕も同じこと思ってました」 「ボクもそう思ったよ。ボクたちだけでなくみんなに食べてもらいたいなって。だってこんなにおいしいんだもん」 　ショーケースの中には、金色の文字が印刷された上品な箱や、祝いごとにぴったりな華やかな包みが並んでいた。 「宗吾さんのお母さんと、憲吾さん一家、潤たちにも」 「月影寺にも送ろうぜ。あそこ、甘味好き集団だからさ」 「小森くんの影響力、すごいですよね」 「はは、今度会ったら一回り丸くなってるかも」 「えぇ～？　皆さんシュッとしているので、想像つかないです」 「じゃあ確かめに行くか。6月は紫陽花が綺麗だろうし」 「はい、月影寺ブルーを見に行きたいです」 　包みを受け取って外に出ると、僕たちの服にもほのかに甘い香りが移っていた。 　とても幸せな匂いだった。 「次はどこに行く？」 「あの……お店の方が、グラバー園が近いって教えてくれました」 「そういえば、あの店員さん、瑞樹には特に親切だったよな」 「えっ、そんな」 「瑞樹はかっこいいから、ちょっと焦った」 　宗吾さんの熱いまなざしに照れくさくなって、僕は小さく笑ってごまかした。 （僕には宗吾さんだけです。もうそれ以外は考えられないです） 　心の声が届いたのか、宗吾さんは頬を染めて、サンキュっと笑ってくれた。 　　坂道をのぼると、異国情緒あふれる煉瓦の塀や、洋風の街灯が目に入ってくる。途中で立ち止まると、遠くにキラキラと輝く青い海が見えた。 　やがて、グラバー園の入口に到着した。 　パンフレットによると、ここはグラバー、リンガー、オルトの三つの洋館住宅と、長崎市内に残っていた歴史的建物を移築した野外博物館だという。 　優雅なアーチ窓、緑の蔦が絡まる緑色の洋館が、海を見下ろす高台に佇んでいた。その美しい庭には薔薇が咲き、石畳の小道が続いている。 　足元には木漏れ日が揺れて、心までぽかぽかと温かくなる。 　小道の先の白い洋館の中に入った瞬間、ハッとした。 　この感じって……あ、そうか、ここは―― 「宗吾さん、ここって丈さんの診療所に似ていませんか」 「俺も今そう思ったところだ。あの洋館も、かなり昔に建てられたからな」 　僕はそっとスマートフォンを取り出して、白い洋館の写真を撮った。 　洋館の白いテラスからは由比ヶ浜の診療所と同じく、青い海が見えていた。 　洋くんへ、メッセージを添える。 ―― 洋くん、お元気ですか。この洋館、どこか由比ヶ浜の空気に似ていて、懐かしくなりました。また遊びに行かせてくださいね。 ―― 送信ボタンを押した瞬間、空の青が一段と澄んで輝いた。 まるで洋くんの世界とつながったようだ。 　 　洋館から出ると、ふわりと風が吹いて、薔薇の香りがした。 　芽生くんが、僕の隣で嬉しそうに声をあげる。 「お兄ちゃん、ここ、すっごくきれいだね。おばあちゃんにも見せてあげたいな」 その無垢な笑顔に、僕も自然と頬がゆるむ。 「ほんとだね。今度、一緒に来たいね」 「うん！」 「大沼のおじいちゃんとおばあちゃんのデートにもいいよね」 「くすっ、そうだね」 　眼前に広がるのは、太陽の明るい光をたっぷり受けた花々と、歴史の刻まれた建物、そしてどこまでも青く澄んだ空と海。 　そんな景色の中に、僕たちの家族旅行の時間がそっと溶け込んでいる。 　宗吾さんが、僕にだけ聞こえるような声で言った。 「瑞樹、今日の君、すごくいい顔してるな！」 「あっ、ありがとうございます」 　心の奥がトクンと跳ねて、くすぐったくも嬉しい気持ちになった。 　昔の僕だったら、そんな言葉をまっすぐ受け取ることは出来なかった。でも今は胸を張って受け入れられる。 　見上げた空は高く、夏のような日射しが長崎の街を照らしていた。 　――毎日は、小さな幸せでできている。 　それを、ちゃんと感じ取れる人でありたい。 　旅の途中で出会った味、香り、景色、言葉。 　どれも、大切に胸に刻んでいこう。 　今の僕には、何気ない一日が、こんなにも愛おしいのだから。 　僕たちはグラバー園を出て、次の角を曲がった。 　家族そろって、また新しい幸せに出会うための一歩を踏み出そう。