スロープカーを降りると、空気が少しひんやりしていた。 　長崎の街はまだ穏やかな光に包まれており、まるで夢の続きを見ているようだった。 　先ほどまで山頂から見下ろしていた夜景は、今は手が届く場所にある。 　なんだかそれが眩しくて、目を細めてしまうよ。 「瑞樹、スロープカーにして正解だったな」 「はい、ロマンチックでしたね」 「よっし！」 　宿泊先は市内の静かな高台にある、落ち着いた雰囲気のホテルだった。 「なんだか短い滞在時間なのが勿体ないですね」 「瑞樹の誕生日前夜だ。奮発させてくれよ」 「ありがとうございます」 　宗吾さんらしい一言。 　僕の誕生日をスペシャルにデコレーションしてくれる人。 　大切にしてもらえて、嬉しい。 　フロントでチェックインを済ませ、三人で部屋に入ると、広々としたツインベッドが二台並んでいた。 「わぁ、ここも素敵ですね」 「静かで落ち着いてるだろう。本当はキングベッドが良かったんだけど、なかったんだ」 　すると芽生くんがわくわく顔で提案してくれた。 「ねぇねぇ、ベッド、くっつけちゃおうよ！」 　芽生くんの一言に、瑞樹と宗吾は顔を見合わせ、ふっと笑った。 「たしかに、今夜くらい、くっつけちゃおうか」 「うん。三人で、ぎゅーってくっついて寝たいな」 　可愛い提案に、僕も宗吾さんも微笑ましい気持ちになった。 「よーし、そっちから押してくれ」 「はい」 　二つのベッドをぎゅっと寄せて隙間がないように整えると、芽生くんがぴょんと飛び乗り、真ん中を陣取った。 「ボクはここがいい。パパとお兄ちゃんの間」 　最近大人びてきた芽生くんも、旅行の間はたくさん甘えてくれて、それがまたうれしい。 「ねぇ、いいでしょ？」 　この旅行は、家族水入らずなんだなとしみじみ思う。 「お兄ちゃんも賛成だよ」 「おぅ、そうしよう」 　それから代わる代わるお風呂に入り、寝る支度を整えた。 　芽生くんは一足先にベッドの真ん中でうとうとしていた。 　僕はパジャマに着替えながら、ふと窓の外に目を向けた。 　夜景はさっきより少し遠くなったけれど、それでも街の灯りは優しく瞬いている。 　そう……まるでキャンドルの優しい炎のように。 「宗吾さん、今日、本当に素敵な日でした」 「まだ終わってないぞ。日付が変わったら本番だろ？」 「え？　いや、ダメですよ。きょ、今日は芽生くんが真ん中にいますし」 「ははっ、瑞樹はエッチだなぁ」 「えっ……あっ！　もうっ！」 　宗吾さんに笑われて、僕は猛烈に恥ずかしくなった。 「さぁ、もう寝よう。明日は仕事だろう」 「はい」 　灯りを落とし、三人で並んでベッドに入る。 　すると、うとうとしていた芽生くんがパチッと目を開けて、右手で僕の手を、左手で宗吾さんの手を握って、にこにこと言った。 「お兄ちゃん、お誕生日おめでとう〜」 「ふふ、ありがとう、芽生くん」 「俺からも、おめでとう」 「ありがとうございます、宗吾さん」 　僕の声は、少し震えていた。 　たぶんお酒も、夜景も……いろんな感情も、混じっていたのだろう。 　今はすべてが穏やかで、あたたかい。 　手を繋いだまま、芽生くんはすぐに小さな寝息を立て始めた。 　僕も目を閉じて、ゆっくりと深呼吸をした。 　宗吾さんの手のぬくもりが、どこまでも優しくて泣いてしまいそうだ。 「こんな風に誕生日を迎えられるなんて……」 「瑞樹が生まれてきてくれたこと、俺は何度でも祝いたいよ」 「……ありがとうございます」 「おやすみ、瑞樹」 「おやすみなさい、宗吾さん」 　三人の呼吸が、静かに重なっていく。 　この温もりと安心が、僕にとっての幸せな存在。 　日付を跨いで始まった僕の誕生日。 　32歳はどんな1年になるだろう？ 　朝になるのが、楽しみだ。 　未来に希望を見出せるようになれたこと。 　天国にいる両親と夏樹に報告した。 　きっと喜んでくれるだろう。 　お父さん、お母さん、夏樹。 　僕は32歳になりました。 　お父さんやお母さんの年にどんどん近づいていくのが不思議です。 　もう安心してください。 　僕はもう前を向いています。 　一緒に歩んでくれる存在がここにいるから。 　僕の誕生日は静かに幕を開けていく。 　豊かな1年になりますように。