機内で目を閉じると、楽しかった旅の記憶が鮮やかに甦ってきた。 　ローズガーデンの小径を歩いた朝、僕の写真が大賞に選ばれて震えるほど嬉しかったこと。レトロな市電、新緑に包まれたグラバー園、夜景をスロープカーから見下ろした時の胸の高鳴り。ホテルで迎えた誕生日の朝、思いがけないサプライズケーキに心を打たれた。 　どれもかけがえのない時間で、夢みたいに甘く、優しかった。 　羽田空港に着陸すると、ほんの数日前にここを飛び立ったことさえ嘘みたいに思える。旅の数日で、どれほど僕の心は満たされたんだろう。たった数日なのに、生き方そのものに光が差し込んだようだ。 　到着ロビーで、見慣れた顔が待っていてくれ、ほっとした。 　そこにいるのは憲吾さん。 　銀縁眼鏡の向こうの優しい瞳が、僕をまっすぐに迎えてくれた。 　「おかえり」 　落ち着いた誠実な声に、心がじんわり温まる。 　憲吾さんはゴールデンウィークは通しで休みなので、芽生くんをこのまま横浜の球場へ連れて行ってくれるそうだ。 　僕も宗吾さんも午後から仕事だが、芽生くんには楽しい休日を用意してあげられる。 　それだけで救われる気持ちになる。 「おじさん、ただいま！」 　芽生くんはためらいなく憲吾さんの胸に飛び込む。憲吾さんは少しもたつきながらも、しっかりと芽生くんを受け止めていた。 　いい光景だ。 「いい顔してるな」 「うん、旅行楽しかったよ！」 「よかったな」 　芽生くんの成長を見つめる憲吾さんの眼差しが素敵だ。 　この人は本当に芽生のことが大好きで、そして僕のことも大切にしてくれている。 　だからかな？ 　いつも憲吾さんと接すると、くすぐったいような嬉しい気持ちになる。 　「憲吾さん、これお土産です」 　「おぉ……長崎のカステラか。お！　抹茶味か。これ、瑞樹が？」 　「はい、抹茶味がお好きだと思って」 　「覚えててくれたのか。……ありがとう」 　照れくさそうに笑う憲吾さんを見て、胸の奥があたたかくなった。 　喜んでもらえてよかった！ 　「独り占めしてもいいか？」 　「もちろん。……くすっ」 　「でも母さんと美智にも食べさせたいしな」 　「ふふ、それはお任せします」 　芽生くんは、野球のことで頭がいっぱいらしい。 　「おじさん、今日も野球のルール教えてね！」 　「あぁ、任せなさい。球場ではホットドッグも食べるか」 　「食べるー！」 　　この何気ない会話が愛しい。 　　芽生くんはのびのびと育っているのは、きっとみんなの優しさのおかげだ。 　僕もその優しさの輪の中にいられて良かった。 　「芽生、たっぷり楽しんでこいよ」 　「うん！」 　笑顔で力強く返事をしてくれる芽生くんに、僕も元気をもらう。 　芽生くんと憲吾さんに見送られ、僕と宗吾さんはモノレールの改札へ向かった。 　車内から景色を眺めると、旅立つ前と同じ東京湾とビル群が広がっていた。 　 　でも、どこか違う。 　心に深く刻まれた想い出のせいかな？ 　世界が優しく見えるよ。 　「瑞樹、疲れてないか？」 　宗吾さんがさりげなく声をかけてくれる。 　「ちょっとだけ……でも、すごく楽しかったです」 　「よかった。今日は午後からイベントだったな」 　「はい、菅野を手伝ってきます」 　「……無理するなよ」 　「大丈夫です。宗吾さんも会議、頑張ってください」 　「任せとけ」 　宗吾さんがくしゃっと笑ってくれる。 　この明るい笑顔を見るたびに、勇気が湧いてくる。 　きっとこれからどんな未来でも、僕はこの人となら歩いていける。 　有楽町駅の改札前で、僕たちは向き合う。 　「また夜に」 　「はい」 　ほんの小さく微笑み合うだけで、心がぽっと温まる。 　言葉にしなくても伝わる絆があるって、素敵だな。 　旅の終わりは日常の始まり。 　長崎旅行で積み重ねた思い出は、しっかり心の奥に残っている。 　長崎の異国情緒漂う空気も、眩しい朝の光ももう遠い場所にある。 　でも、そこにあった幸せの感触は、ちゃんと未来へつながっていく。 　思い出を抱えて生きるって、こんなに力になるんだ。 　そう思うと、自然と前を向ける。 　僕には未来がある。 　大切な家族と思い描く未来がある。 　それが、どれほど自分を強くしてくれるか。 　また頑張ろう。 　次の楽しみを見つけるために。 　胸を張って、進もう。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『春色旅行』　　　了