胸の奥から、わくわく、わくわくと音が聞こえる。 　参ったな。 　これでは、まるで遠足当日の子どものようだ。 　今日は芽生を羽田空港まで迎えに行き、そのまま横浜で野球観戦をする予定だ。 　目が覚めてからというもの、頭の中はそのことで一杯だ。 「楽しみすぎる予定だな」 　つい声に出してしまい、思わず苦笑する。 　ゴールデンウィークに入ってすぐ長崎へ旅立った芽生が、どんな顔で帰ってくるのか。どんな土産話をしてくれるのか。 　そう考えるだけで胸が高鳴る。 　そろそろ支度をしなければ。宗吾も瑞樹も午後から仕事だと聞いているから、お昼前には羽田に到着するそうだ。 　何度も鏡の前に立ち、髪を撫でつけたり、服のしわを伸ばしたり。 　気づけば、いつもの仕事用のスーツを着込んでいた。 「おっと……これは、やりすぎか」 　苦笑していると、美智が後ろからのぞき込んだ。 「憲吾さん、それで行くの？　野球観戦なのに」 「いや……つい、癖でな」 「まるでデートに行く人みたい」 「ち、違うさ」 「ふふふ」 　思わず言い返したものの、美智の笑い声が柔らかく、少し照れくさかった。 　 　最近、こうして穏やかに言葉を交わせることが嬉しい。 　 　優しく穏やかな瑞樹のおかげで、私たち夫婦もまた優しくなれた気がする。 　同時に、芽生と過ごす時間が、こんなにも大切で楽しみになっている自分に驚く。 　宗吾とは長い間、どこかぎこちない距離を抱えたまま、大人になってしまった。だから兄弟らしい思い出など、ほとんどない。 　その埋められなかった後悔を、宗吾の息子である芽生が静かに癒やしてくれている。宗吾と交わしきれなかった気持ちを、芽生を通して分かち合っているのかもしれない。 　結局スーツのまま家を出ることにした。 　この服装が、一番自分らしくいられるから。 「美智、行ってくる」 「いってらっしゃい。楽しんできてね」 「……ああ」 　笑顔で送り出してくれる妻に見送られ、家を出た。 　車を走らせる間も、胸の高鳴りは収まらなかった。 　芽生がどんな笑顔で「おじさん！」と声をかけてくれるか。 　想像するだけで、まるで少年のように浮き立つ。 　窓の外の青空さえ、今日は一段と眩しく見えた。 　羽田空港の到着ロビーに着き、案内板を確かめながら深呼吸をひとつ。 　ほどなくして、見慣れた顔が目に入った。 　芽生は宗吾と瑞樹の間に立ち、こちらを探している。 　視線が合うと、ぱっと笑顔が弾けた。 「おじさん！　ただいま！」 　その声に胸の奥がじんわりと温かくなる。 　駆け寄ってくる芽生を、少しぎこちなく抱きとめた。 　また少し大きくなったのか。 　成長の速さを感じた。 「いい顔だな」 「うん、旅行すっごく楽しかった！」 「それはよかった」 「おじさんに話したいこと、いっぱいあるんだ！」 　目を輝かせる芽生を見ていると、こちらまで笑顔になる。 　瑞樹からのお土産も受け取った。 　自分の好みを覚えてくれていたことが嬉しくて、胸が熱くなる。 「じゃあ、芽生と行ってくる」 「おじさん、早く行こうよ！」 「ああ」 　芽生の手を取り、歩き出す。 　その小さな手の温もりが、兄弟の間に残してしまった空白を、そっと繋いでいくようだった。 　宗吾と瑞樹、そして芽生。 　この三人の絆を、私も大切にしたい。 　車中で、芽生のおしゃべりは止まらなかった。 　バラがきれいだったこと。 　瑞樹の写真がとても素敵だったこと。 　長崎の夜景が美しかったこと。 　市電で町を巡ったこと。 　一つひとつに目を輝かせて語る芽生を見ていると、胸の奥が温かくなった。 「おじさん、今日はどっちが勝つと思う？」 「うーん、どうだろうな。芽生の応援しだいかもしれないぞ」 「ボクね、北海道カムイファイターズを応援する！　お兄ちゃんの故郷だから！」 「おじさんも賛成だ」 　芽生の無邪気で真っ直ぐな笑顔に、こちらも笑みがこぼれる。 　スタジアムが近づくにつれ、街の空気は野球一色に変わっていく。　 　ユニフォーム姿の人々、活気のある売店、チームカラーの旗。 　その熱気に、私たちも胸が弾んだ。 　駐車場で車を降りた芽生が、目を輝かせながら周囲を見渡した。 「すごい人だね！」 「迷子にならないように気をつけるんだぞ」 「うん！　おじさんのそばから離れないよ！」 　その言葉が、なんとも言えず嬉しかった。 　観客席に入ると、大きなグラウンドが目の前に広がる。 　芽生は一瞬、息を呑むように見つめた。 「広いね！」 「立派だろう。選手たちが本気で戦う場所だからな」 「うん！」 　座席に荷物を置き、売店で買ったホットドッグを芽生に渡すと、 「わあ、おいしそう！　いただきます！」と無邪気に頬張った。 「おじさん、パパとも野球を観に来たことある？」 　ふいに、少し胸が痛む質問をされて驚いた。 「……ないな」 　正直に答えると、芽生は真剣な眼差しでこちらを見つめた。 「じゃあ今度はパパも誘おうよ。お兄ちゃんも！　おじさんだって、これから叶えられることいっぱいあるよ」 　その言葉に、胸がまた熱くなる。 「……まったく、その通りだな」 「ボクが橋渡しになるから！」 「芽生は頼もしいな」 「それ、一番うれしい言葉だよ」 　芽生の成長を、これからもずっと見守っていける幸せ。 　試合開始のアナウンスが響き、芽生と並んで座りながら、この子の未来がますます楽しみになった。