芽生くんに、僕の過去を直接話した。 　すると胸の奥に長いあいだ残っていた重たい石のようなものが、ふわりと軽くなった気がした。 　あんな風に話せたのは、宗吾さんがそばにいてくれたからだ。 　 　その夜、夕食の洗い物を済ませて、芽生くんがベッドに入った後、僕たちはリビングの灯りを少し落として、ハーブティーを飲むことにした。 　ソファに腰を下ろすと、隣に座る宗吾さんが僕をそっと見つめる。 「瑞樹、さっきは、ちゃんと話せてえらかったな」 　優しい声とともに、僕を静かに抱き寄せてくれた。 　胸に顔を寄せると、あたたかくて安心する匂いがして、僕は思わず目を閉じる。大きな安心に包まれて、ほっと息が漏れた。 「……宗吾さんがいてくれたので、話せたんです」 「そうか」 「『話しても大丈夫だよ』って……あの一言がなかったら、きっと、まだ言えなかったと思います」 　宗吾さんの手が、僕の背中をそっと撫でてくれる。 「一度に全部じゃなくていい。でも、心にしまいこんだままだと苦しくなるから、少しずつ、瑞樹の言葉で話していけるといい」 「……はい。嬉しかったです、芽生くんが、まっすぐに受け止めてくれて……」 「そうだな」 　胸の奥が、じんわりとあたたかくなる。 「僕の過去が、芽生くんの負担になったらどうしようって、不安だったんです。でも……芽生くんは、そんなふうに受け止める子じゃありませんでした」 「当たり前だ。あいつは、瑞樹が育てた子だ。優しくて強くて、まっすぐだ」 「……宗吾さん……」 「それに、俺の息子だぞ。どんと構えてる。だから大丈夫だ。瑞樹が思ってる以上に、芽生はしっかりしてるさ」 　ふふっと、自然に笑みがこぼれた。 　宗吾さんはやっぱりすごい。 　いつだって、僕にちゃんと見える言葉をくれる。 「ありがとうございます。気持ちが軽くなりました」 「それなら、よかった」 　宗吾さんは僕の手を包むように握ってくれた。 　灯りを落とした部屋は、優しい静けさに包まれていた。 「……あの、宗吾さん」 「ん？」 「今日、僕は……昔の自分から、前に進めたような気がしました」 「その通りだ。また、一歩進めたな」 　その言葉が、胸の奥まで静かに染みわたっていく。 　安心したせいか、体がぽかぽかしてきて、眠気が押し寄せてきた。 「ふぅ……なんだか、急に眠くなってきました」 「もう寝る時間だ」 「宗吾さんの声って、なんだか子守唄みたいで……安心します」 「それは光栄だな」 　僕はそっと目を閉じた。 「……芽生くん、なんだか急に大きくなりましたね」 「ああ、まっすぐ、素直に育っているよ」 「……僕は、ちゃんとできてるでしょうか」 「十分すぎるくらいだよ。ありがとう。俺は、瑞樹と一緒にいることが何よりも幸せだ」 「僕もです……ありがとうございます」 　胸がきゅっとなった。 　幸せで、あたたかくて……眠るのが惜しい夜。 　けれど、宗吾さんの腕の中で、僕は静かにまぶたを閉じた。 「……おやすみなさい、宗吾さん」 「おやすみ、瑞樹。今日も、よく頑張ったな」 　目を閉じると可愛い芽生くんの顔が浮かんできた。 　――寂しかった？ 　そう芽生くんに聞かれた時、僕の中にあったあの頃の寂しさは、とっくに過去のものになっていたことに気づいた。 　芽生くんがいる。 　宗吾さんがいる。 　 　この家族の一員になれたことを、感謝したい。 　 　だから毎晩、祈りたい。 　――ずっと傍にいてください。 　僕の傍から、離れないで――