「お兄ちゃん、おやすみなさい」 「芽生くんは、明日から夏休みだね」 「うん！　でもいつも通り学校に行くよ。自由研究のことをちょっと考えてくる」 「そうなの？　今年は何をするのかな？」 「まだ内緒だよ」 　芽生くんが、ワクワクした顔をしている。 　それだけで、僕も嬉しくなる。 　 「わかった。じゃあいつもと同じ時間に起こすね」 「うん！　おやすみなさい」 「おやすみ」 　子供部屋からリビングに戻ると、宗吾さんはいつものようにソファに座って新聞を読んでいた。芽生くんが寝た後、コーヒーを飲みながら静かにふたりで過ごす時間が、僕はとても好きだ。 「宗吾さん、少し、お話してもいいですか」 　声をかけると、宗吾さんは新聞をテーブルに置いて視線を向けてくれた。 「ん？　どうした」 「実は、今度、雑誌の取材を受けることにしました」 　宗吾さんの表情がわずかに動き、真剣な顔つきになった。 「どんな雑誌だ？」 「エメラルド社の就職雑誌だそうです」 「え、それってもしかして『娘と息子を入れたい企業』っていう雑誌か」 「はい。今日ブライダルフェアの生け込みをしている時に、エメラルド社の方から声をかけていただいて……花業界の特集だそうです」 　僕はソファの端にそっと腰を下ろした。すると宗吾さんがそっと手をつないでくれた。 「すごいな。だが全国誌だぞ、大丈夫か？」 「最初は……正直、迷いました。でも、リーダーがちゃんと聞いてくださって、会社としても許可が出ました」 「……そうか」 　宗吾さんの声には、優しさが滲んでいた。 　ちゃんと受け止めてくれている。 　僕の気持ちを尊重してくれている。 　それがしっかりと伝わってくる。 「よく決めたな。怖くはないか」 　宗吾さんを前にすると、僕はつい弱音を吐いてしまう。 　それだけ頼れる人だから。 「それは……少し怖い気持ちはあります。過去のことが、また何かを呼び起こしてしまうかもしれないかと……」 　言いながら手をきつく握りしめていた。 　あの日の嫌な記憶は、いつだって僕の中で息づいている。 「でも思い出したんです。ゴールデンウィークに、憲吾さんと芽生くんが野球に行って、テレビに映りましたよね」 「……ああ、兄さんの真顔がドアップで映って、その後芽生がめちゃくちゃ笑ってたな」 「ふふ、僕もあの瞬間、心が解けるように嬉しくなりました。なんでしょう……大切な人が笑っている姿って、それだけで幸せなものですね」 　宗吾さんが、小さく頷いた。 「同感だ」 「それで思ったんです。僕が全国誌に載ったら、誰かが偶然見てくれるかもしれない。大沼の両親も、軽井沢の潤も、函館の広樹兄さんも、僕がちゃんと前を向いて生きているって、知ってもらえたらいいなって……」 　言葉にすると、不思議と胸が少し軽くなった。 「瑞樹は、強くなったな」 　その低くあたたかな声に、僕は静かに首を振る。 「僕が強くなれたのは、いつも宗吾さんが傍にいてくれるからです。今の僕には守ってくれる人がいて、守りたい人もいる。そのことが、こんなにも心強いなんて……リーダーと話していて改めて実感しました」 　宗吾さんが僕をぎゅっと抱きしめてくれる。 　彼の胸にぽすっと顔を埋めると、優しくて暖かい鼓動が聞こえてきた。 「よく決めたな。俺は、すごく嬉しいよ」 「ありがとうございます」 　僕は体の力を抜いて宗吾さんに委ねた。 　あぁ、安心という名の温もりが、身体の奥まで染みていく。 　ここが好きだ。 　宗吾さんの腕の中は気持ちいい。 　落ち着く…… 　すると僕の額に、そっと彼の唇が触れた。 「えっ」 「今のは『雑誌の取材が上手くいくおまじない』って言いたい所だが」 「……はい？」 　僕が顔を上げると、宗吾さんは明るい笑顔を見せてくれた。 　いたずらっ子のような、笑みだ。 「本当は『俺のもんだ』っていう印だ」 　ぶわっと顔が熱くなる。 「……宗吾さんは、ずるいです」 「うん、ずっとずるいよ。お前にだけな」 　以前は、ひとりで前へ進むのが怖かった。 　だが、今は違う。 　振り向けば宗吾さんがいてくれる。 　芽生くんもいてくれる。 　みんながいてくれる。 　だから僕は前へ進める。 「なぁ、君にもっと触れていいか」 「……はい」 　 　甘い、甘い夜がやってくる。 　僕にとって1日のご褒美のような時間が。