憲吾とレモンゼリーを食べながら、私は思わず「あらっ」と微笑んだ。 「どうしたんです？」 「憲吾、この味、なんだか懐かしいわね」 「懐かしい？」 「覚えていない？ あなたが小さい頃、何日も熱を出して寝込んだことがあったのよ。その時、ひどく心配したお父さんが……台所になんてほとんど立ったこともないのに、一生懸命作ってくれたゼリーに似ているの。少し酸っぱくて、冷たくて……でも、甘くてやさしい味のレモンゼリー」 　憲吾は一瞬きょとんとした顔をしたあと、悔しそうに口を結んだ。 「そんなことが？　覚えていないのが、残念です」 「まだ小さかったものね」 　お父さんは不器用な人だった。息子への愛情表現も下手だった。でも家族を心から大切にしてくれたわ。 　そんな、あなたたちがそれぞれの家庭を持ち、自分たちの家族を「宝物」だと感じている。これって素敵なことよね。 　お父さん、見ていますか？　 　私たちの子育て、間違っていなかったみたいですよ。 「お父さんも、空の上から安心してるでしょうね」 「そうだといいのですが……。そういえば今日、宗吾がこんなことを言っていたんです。『今は自分の家に帰るのが楽しみだ』って」 「まぁ、それは素敵ね」 「その言葉を聞いて、私も同じ気持ちになりました。私も、ここに帰ってくるのが楽しみです」 　憲吾は静かにスプーンを置いて、少し照れくさそうに笑った。 「私は今まで仕事優先で生きてきました。家庭のことを顧みず、美智にもたくさん我慢させてきました。でも、最近になってようやく気づいたんです。ここが、自分にとって本当に大切な場所だと」 　目の奥がじんと熱くなる。 　ああ、泣いてしまいそう。 「そう……でも、母さんはお邪魔じゃない？ 」 「とんでもないです。この年になって、母さんが元気でいてくれることに、感謝しかありません。だから、どうか長生きしてください。まだまだ一緒にいたいです」 　まあ、あの堅物だった憲吾から、こんなに優しい言葉を聞けるなんて。 「今日の歌舞伎の世界みたいね。まるで名台詞よ」 「……ははっ、実は瑞樹のおかげで、こんな言葉も言えるようになったんですよ」 　瑞樹……そうね、やっぱりあの子の存在が、私の家族を少しずつ変えてくれたのよ。あの子の素直なやさしさが、私たちの心をやわらかくほどいてくれた。 　誰かを信じること。 　傷つくことを恐れずに、まっすぐ向き合うこと。 　誰かを心から深く大切に思うこと。 　全部、瑞樹が教えてくれたわ。 「……本当に、あの子に出会えてよかった。あの日、声をかけてよかった」 　コーヒーをかけられて、途方に暮れていた瑞樹。 　あの時ははただ、この子を助けたい、守りたい、その思いだけだった。 　けれど今は、私たちが、あの子に支えられている。 　夫を亡くし、この家で一人になるはずだった私が、こうして家族の輪の中にいる。これって、なんて幸せなことかしら。 「母さん……家族って、いいですね」 「ええ、私もそう思うわ。とっても、いいものね」 　二人で静かに、ゼリーを口に運んだわ。 　風鈴の音が、そっと涼を添える。 　ひとりだったはずの家が、再び家族の場所になっていく。 　それが、何より幸せなこと。 「母さん、ありがとうございます」 「突然どうしたの？」 「……根気よく待ってくれて。仕事ばかりで周囲に無関心だった私を……」 「あら、私はいつまでも待つつもりだったわ。だって私は、あなたのお母さんですもの」 「参りました。母は強いですね。机の上の知識では学べない、心の支えそのものです」 　ふたりの間に、静かな時間が流れる。 　言葉がなくても、心がそっと通い合っている。 　そんなあたたかな沈黙。 　この家には、今も確かに、ぬくもりが息づいている。 　それを知る夜だったわ。