「さぁ、憲吾、そろそろ寝ましょ」 「そうですね。今日はなんだか静かですね」 　以前は好きだった静寂が、今日はひどく寂しく感じる。 　かつての私は、自宅でも部屋にこもって仕事や勉強をしていた。リビングのテレビの音にも敏感で、美智に「静かにしてくれ」などと生意気なことも言っていた。 　今になって思えば――あの頃の私は、なんて自分勝手なひどい男だったのだろう。 「あら、寂しいのね。美智さんとあーちゃんがいないから」 「……そうです。寂しいです」 　その通りだ。 　母さんの言う通り、美智と彩芽がいないと、寂しい。 　家族が揃っている。 　それは当たり前のようで、決して当たり前ではない。 　幼い瑞樹が、ある日突然その当たり前を失ったことを思うと、胸がぎゅっと押しつぶされる。 「まぁ、素直だこと。明日には会えるわよ」 「はい。……待ち遠しいです」 　母さんと二人きりの夜だからか、今宵はいつもより素直になれる。 　そんな話をしていると、家の前で車の止まる音がした。 「誰だろう？」 「あら、もしかしたら……」 　すぐに玄関から、弾む声が響く。 「パパー！」 「あーちゃんか！」 　次の瞬間、小さな足音が廊下を駆け抜け、あやめが私の胸に飛び込んできた。 　その後ろには、美智が笑顔で立っている。 「憲吾さん、あーちゃんがね……『どうしてもパパに会いたい』って言うので、実家には泊まらず帰ってきちゃったの」 「よかったのか」 「実家の両親も喜んでいたわ。家族が仲良しなのが一番だって」 　――それって、もしかして美智も私に会いたかったということだろうか。 「だってね、パパのおかおみたかったの」 　あやめは屈託なく笑った。 　私は言葉を失い、その小さな体をぎゅっと抱きしめてやった。 　小さな温もりが、胸の奥まで沁みていく。 「……そうか。あーちゃんに会えて、パパもすごく嬉しいよ」 「あーちゃんも、パパがだいだいだいだいしゅきよ」 　満足そうに笑い、私の胸にもたれるあやめ。 　その光景を、母と美智があたたかく見守ってくれた。 「芽生もよく、お泊まりしては途中で泣いて、パパを呼んだものよ」 「そうでしたか」 「子供にこう言ってもらえるのって、最高ね」 「はい」 　昔は聞き流していた母の言葉が、今は深く胸にしみる。 『美智さんを大切にしてあげなさい。いてくれるのが当たり前だと思わないで』 　以前言われた言葉が、よみがえる。 「美智、ありがとう」 「まぁ、私は何もしてないわ」 「いや、すべては美智が私のそばにいてくれるからだ。だから、ありがとう」 　心の中で思うだけでは足りない。 　伝えたい言葉は、口にして伝えていこう。 　宗吾と瑞樹、芽生から学んだことだ。 ＊＊＊ 　数日後。 　宗吾と瑞樹、それに芽生がそろってうちに顔を出した。 　瑞樹は開口一番、弾む声で言った。 「あの、聞いてください。実は今度雑誌の取材を正式に受けることになりました！」 　その表情は、晴れやかだった。 「お兄ちゃん、わぁか〜　すごい！　やったね」 　芽生が笑顔で拍手をする。 「それはすごいわね。よかったわね」 　母も心からの笑みを向けた。 「はい！ それで……取材は平日の午前中なので、宗吾さんや憲吾さんは難しいと思うのですが、ホテルでの公開取材という形になったので、もし良かったら、お母さん、美智さん、あーちゃん、そして芽生くんに来て欲しいのです。現場の雰囲気を見てもらいたくて」 「本当にいいの？　ボクいってもいいの？」 「私が？」 「私たちが？」 　母と美智も驚いていた。 「はい。僕に勇気をくれた人たちに、見届けてもらいたいんです」 　瑞樹のまっすぐなまなざしに、母と美智は顔を見合わせ、笑顔になる。 「……そう言われたら、行くしかないわね」 「お邪魔じゃなければ」 「嬉しいです。ぜひお願いします」 　羨ましい話だ。 　私も行きたかった。 　すると宗吾が大きな声でぼやく。 「うぉーーー　うらやましいな。俺も行きたいが、ミーティングが入っていてな」 「私も残念だが、裁判所に行く日なんだ」 「……憲吾さんと宗吾さんには、よかったら雑誌を1冊、買っていただきたいです」 　瑞樹の可愛らしいお願いに、私と宗吾は同時に頷いた。 「兄さん、雑誌を買い占めようぜ」 「そうだな、手分けしよう」 「あ、あの……それはちょっとやり過ぎですよ」 「どうしてだ？」 「なんでだよ」 　今日は宗吾と妙に気が合うな。 　 「兄さんはこっち方面を」 「よし任せろ！」 　私たちの様子を見ていた瑞樹が、にこにこと嬉しそうに笑う。 「くすっ」 「ははっ」 「はははっ」 　笑い声が重なり、あたたかく広がっていく。 　 　人は、いくつになっても変わろうと思えば、変われる。 　そしてその変化は、こうやって家族の間にも、どんどん広がっていくのだ。