喫茶店の席で、宗吾が大盛りのナポリタンを頬張っていた。 　湯気が立ち上る中、トマトソースの香りが鼻をくすぐる。 　フォークを動かすたび、ほんのりケチャップの甘酸っぱい香りが漂った。 　あいつは昔からこうして、食べ物にも全力投球だったな。 　小さい頃から大食いで、年の離れた兄である私の分まで狙っていた。 　私も育ちざかりで腹が空いていたので、頑なにあげなかった。 　でも今思えば、兄らしく少し分けてやれば良かったか。 　そんな小さな反省があるので、今日は宗吾には大盛りを注文してやった。 　食べたいだけ、食べるといい。 　三十を過ぎても思春期の子供みたいに、がっつく弟の様子が、なぜだか嬉しく感じた。 　一方、向かいの席の座る瑞樹は、ケチャップが飛ばないようにゆっくり慎重に食べている。 　ふむ、瑞樹らしさはこんなところにも表れるのか。 　その丁寧な仕草が、可愛らしかった。 「美味しいか」 「はい、深みがあるトマトの味が美味しいですね」 「瑞樹は……その、弟さんと食べ物を取り合ったことはないのか」 　ふいに…… 　私と同じように5歳離れた弟がいた瑞樹にも、聞きたくなった。こんな質問していいのか分からないが、今ならいいような気がして。 　 「夏樹は食いしん坊だったので、よく分けてあげていました」 　懐かしさの奥に、ほんの少し寂しさが滲んだ表情だったが、柔らかく澄んでいた。 　君は逝ってしまった弟のことも、こんなに自然に話せるようになったのか。 　それほどまでに、瑞樹の心のガードは解けている。 　瑞樹の隣で、芽生がわんぱくに食べていた。 　ケチャップを頬につけて、「おいしい！」と大きな笑顔。 　無邪気なその笑顔に、今日一日の疲れが癒えていく。 「芽生、今日は楽しかったか」 　問いかけると、満面の笑みで頷いた。 「うん！　憲吾おじさん、ありがとう！」 　瑞樹もその横で目を細め、微笑んでいた。 　いい表情をするようになったな。 　初めて会った時は私のせいで泣きそうに強張っていたのに。 　――この姿を、瑞樹のご両親に見せてやりたいものだ。 　地上の育ての親にも、天国のご両親にも。 「この後、夏休み期間はどんな風に過ごすんだ？」 　そう尋ねると、芽生は目を輝かせた。 「来週は、函館にいくんだよね、ねっ、お兄ちゃん！」 　瑞樹は優しく頷いた。 「はい。夏の函館は、僕にとって特別なので……」 　その言葉に、宗吾もゆったりと微笑む。 　三人が見つめ合うと、穏やかな空気がふわりと広がった。 　それを見届け、私は静かに食後のコーヒーを口に運んだ。 　――あぁ、いい家族だ。 　宗吾は幸せ者だ。 　宗吾たちと別れ、私も家路についた。 　玄関の扉を開けると、ぱたぱたと小さな足音が近づいてくる。 「パパー！」 　彩芽が手を伸ばして飛びついてくれたので、私はしゃがんで抱きしめてやった。 　お風呂上りなのか、ピンクのパジャマを着てポカポカだった。 　頬もリンゴのように赤くて、本当に可愛い。 「おかえりなちゃい、パパ、まっていたよぅ」 「あーちゃん、ただいま」 　私は笑いながら、彩芽の髪を撫でた。 「なぁ、あーちゃんは夏休み、なにがしたい？　どこか行きたいところあるか？」 　少し考えてから、彩芽は私を見上げてにっこり笑った。 「パパといっちょがいい！」 　胸の奥が、じんわりと熱くなった。 　その言葉だけで、今日の疲れはすべて溶けてしまう。 「そうか、そうか、じゃあ、パパと一緒に、いっぱい夏を楽しもうな」 　彩芽を抱きあげて、窓の外に目を向けた。 　ポーンっと、遠くで花火の音が聞こえた。 　夏の夜風がカーテンを揺らし、虫の声も聞こえてくる。 　彩芽の瞳が、輝きを増す。 「あ、おまつり、いきたーい！」 　――この夏は、いい夏になる。 　宗吾たちにとっても、私たちにとっても。