オルゴール館を出て、そのまま赤レンガ倉庫を後にした。 　橋の途中で、宗吾さんが振り返り、僕を見つめて笑顔になる。 「瑞樹、次はいよいよだな」 「あっ、はい」 「確か『葉山フラワーショップ』はこっちだったよな」 「はい、このまま道なりに歩いて下さい」 　さっきから胸の内が、そわそわと落ち着かない。 　葉山フラワーショップは、宏樹兄さんが営む花屋だ。 　僕は10歳で葉山家に引き取ってもらってから、いつも兄さんに守って、助けて、支えてもらってきた。 　最近は特に幸せなサプライズをもらってばかりだったので、今回は僕がその役をやってみたいと思った。 　宗吾さんに話すと、「それはいいな！　宏樹泣いて喜ぶぜ」と賛成してくれた。だから、今回は事前に知らせず、そっと訪ねてみることにしたんだ。 　驚いた兄さんの顔を思い浮かべると、自然と口元がほころぶ。 　――ところが。 　お店の前に近づくと、なんだか様子が違った。 　中からは子どもたちの声と、親御さんのざわめきが聞こえる。 「ん？　なんだ？」 「様子が変ですね」 「あ、これか」 　宗吾さんが指さした先、入口のガラスにはポスターが貼られていた。 『夏休み子ども花育アレンジメント教室　開催中！』 「あっ……今日だったのか」 　兄さんから、函館市の教育委員会から、花育事業を請け負ったと聞いていた。でもまさか、開催日が今日とは。 　タイミングが悪かった。 　終わるまで邪魔にならないようにしないと。 　店内の様子をうかがうと、兄さんが一人で右往左往していた。 　花材を抱え、あちこちからあがる子どもたちの質問に必死に答えている。 　いつも穏やかな兄さんの顔に、珍しく焦りが浮かんでいた。 　――あれ、みっちゃんは、どこだろう？ 　見当たらない。 　その時、背後から声がした。 「もしかして……瑞樹くん？」 　振り向くと、みっちゃんが優美ちゃんを抱えて立っていた。 　優美ちゃんの頬は赤く、額には冷却シートが貼られている。 「すみません、突然来てしまって………あの、優美ちゃん、病気ですか」 「そうなの、高熱で病院に行ってたの。でも、今日は大切なイベント中だから、早く部屋で寝かせてヒロくんを手伝わないと」 「ママぁ……あついよぅ」 　優美ちゃんのか細い声に、僕は思わず言葉をかけていた。 「どうか、優美ちゃんのそばにいてあげてください。熱がある時、子どもはママがいないと不安ですから」 　それは……自分でも驚くほど、自然に出た言葉だった。 　幼い頃、寂しさを抱えた経験のある僕だからこそ、優美ちゃんにはそんな思いをして欲しくない。 「……でも」 「なんとかします。だから、早く寝かせてあげてください」 「ありがとう、じゃあお言葉に甘えて……本当にいいの？」 「もちろんです。僕たちがいますから大丈夫です」 　みっちゃんは少し涙ぐみながら頷き、優美ちゃんを抱えて店舗には寄らず、自宅の玄関から、そっと中へ入っていった。 　僕は静かに店内を見渡す。 　兄さんは子どもたちに囲まれ、声をかける隙もない。 　だけど――今の僕に出来ることがあるなら、勇気を出したい。 ＊＊＊ 　ふぅ、汗だらだらだ。 　参ったな……。 　最終準備をしょうと思った矢先に、優美が高熱を出していることに気づき、みっちゃんが病院へ連れて行ってくれた。 　普段の花屋営業なら一人でもなんとかなる。 　だが今日は、花育イベントの開催日だ。 　3歳から5歳の子どもたちに花の説明をし、好きな花を選んでオアシスに挿してもらう内容で、皆、楽しそうに花を手にしているが――とにかく、手が足りない。 　こんな時、誰か手伝ってくれたら。 　いや、それより優美は大丈夫だろうか。 　苦しそうな顔が脳裏に浮かぶ。 　みちゃんには、優美のそばにいてほしい。 　焦って、支離滅裂だ。 　 　あぁ、こんな時、瑞樹が近くにいたらな。 　胸の奥にそんな思いがよぎった時、ふと優しい花の香りが漂った。 　この気配は…… 　まさか、まさか。 　もしかして――！